Birmingham ha recibido una enorme inyección de fondos y cuenta con numerosas infraestructuras nuevas mientras acoge los Juegos de la Commonwealth de 2022.
La ciudad es la segunda más grande del Reino Unido y tiene una historia de transformación, especialmente tras la desindustrialización de la década de 1960.
Muchas grandes empresas han abierto oficinas en Birmingham; HSBC ha construido allí la sede ecológica nacional de su banco minorista y comercial del Reino Unido.
Actualmente se están desarrollando nuevas conexiones ferroviarias, mientras que la oferta comercial, gastronómica y cultural de la ciudad evoluciona constantemente.
En 2021, el ayuntamiento puso en marcha su Plan Nuestra Ciudad del Futuro para contribuir a promover la salud y el bienestar.
Birmingham, la segunda ciudad más grande del Reino Unido por población, se encuentra actualmente en el centro de atención internacional como sede de los Juegos de la Commonwealth de 2022. Para dar la bienvenida a los atletas y acoger sus competiciones, la ciudad ha invertido 788 millones de libras de fondos públicos, incluidos 594 millones de libras procedentes del Gobierno central.
Esta financiación ha puesto en marcha programas para, entre otras cosas, animar a más personas a hacer ejercicio, crear empresas y diseñar experiencias turísticas. La ciudad se ha llenado de nuevas infraestructuras: un nuevo centro acuático en Sandwell, un estadio Alexander renovado y el lanzamiento del Festival Birmingham 2022: una celebración de la creatividad en West Midlands.
Así, los Juegos dejarán un legado permanente propio. Sin embargo, las investigaciones muestran que estos proyectos de infraestructura representan solo una pequeña parte de las inversiones que han logrado transformar la ciudad durante la última década. Más allá del brillo pasajero que puede aportar a un lugar la celebración de un macroevento, mis colegas y yo hemos demostrado que Birmingham está convirtiéndose en lo que los expertos en desarrollo urbano denominan una ciudad habitable.
Las ciudades son lugares para vivir y trabajar. Al mismo tiempo, son espacios de interacción local situados en flujos nacionales e internacionales de personas, información, dinero y productos que evolucionan constantemente.
Como todas las ciudades, Birmingham tiene una historia de cambios y transformaciones. Las investigaciones muestran cómo la desindustrialización iniciada en 1966 condujo a la ciudad a una adaptación larga y dolorosa, a medida que las empresas manufactureras cerraban, reducían su actividad o se trasladaban.
La reestructuración gradual de la economía de la ciudad ha llevado a importantes empresas a considerarla un lugar adecuado para hacer negocios. En 2015, HSBC eligió construir en Birmingham la sede ecológica nacional de su banco minorista y comercial del Reino Unido.
Otras grandes empresas han seguido su ejemplo, entre ellas HS2, Goldman Sachs y Microland, la compañía india de infraestructura informática. La ubicación céntrica de la ciudad, la diversidad y solidez de su economía local y la calidad de vida residencial han sido factores importantes para atraer empresas.
Cómo Birmingham fue pionera en un nuevo tipo de desarrollo
La reciente transformación de Birmingham tiene sus raíces en la gestión de la ciudad por parte de Joseph Chamberlain en la década de 1870. Como alcalde entre 1873 y 1876, Chamberlain desarrolló una herramienta para el desarrollo económico local que se conoce como financiación mediante incrementos fiscales (TIF, por sus siglas en inglés). Según la opinión convencional, este tipo de programa se inventó en California en 1955. Nuestra investigación demuestra que, en realidad, fue una innovación de Birmingham.
Introducida en 1875, esta innovación financiera se diseñó para permitir el desarrollo de 93 acres del centro de Birmingham, que incluía la creación de una calle completamente nueva, Corporation Street. La autoridad local cedió terrenos urbanizables al sector privado mediante arrendamientos relativamente breves, de 75 años, pero conservó la propiedad absoluta.
Fue una medida sumamente ingeniosa. Como señaló el propio Chamberlain en aquel momento, su enfoque se basaba en la «audacia sagaz».
«La próxima generación tendrá motivos para bendecir al ayuntamiento», dijo. Y, en efecto, así ha sido. El Ayuntamiento de Birmingham aún conserva hoy la propiedad absoluta de la mayor parte de los terrenos del centro de la ciudad. Como resultado, y a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en Liverpool o Londres, donde se han vendido grandes extensiones de suelo público, puede decidir qué se construye y dónde. Esto incluye la posibilidad de centrarse en mejorar la calidad del entorno construido.
Así, la antigua Biblioteca Central de Birmingham, construida en 1971, fue demolida en 2016. Esto permitió liberar un terreno de 6,8 hectáreas (17 acres) en el centro de la ciudad, que se ha convertido en el emplazamiento del proyecto de reurbanización Paradise, actualmente en curso.
El ayuntamiento impulsó este complejo comercial de 500 millones de libras y 1,8 millones de pies cuadrados, centrado en oficinas, y prevé beneficiarse de mayores ingresos por impuestos empresariales y alquileres de terrenos. Y, lo que es más importante, el proyecto está creando un complejo emblemático de oficinas, tiendas y ocio que atrae a más grandes empresas a trasladarse a Birmingham.
Mejorar el transporte y la vivienda hace que una ciudad sea habitable
La conectividad es fundamental para la vida urbana y para desbloquear el valor del suelo, tal como ha ocurrido con el terreno de la Biblioteca Central gracias al proyecto Paradise. Por eso, la estrategia de desarrollo económico de Birmingham se centra en gran medida en mejorar el transporte local.
Están en marcha ampliaciones de la red de metro y ferroviaria de la ciudad, incluida la construcción de nuevas estaciones y grandes ampliaciones de las existentes. Estas intervenciones incluyen la remodelación de la estación de tren de New Street, con una inversión de 705 millones de libras, finalizada en 2015.
En abril de 2022, el Gobierno del Reino Unido asignó 1.050 millones de libras de su iniciativa de Acuerdos de transporte sostenible para ciudades y regiones a la región de West Midlands. La Autoridad Combinada de West Midlands y el Ayuntamiento de Birmingham aportarán financiación adicional, con lo que el total ascenderá a 1.300 millones de libras.
Invertir de esta manera en infraestructura local hará que Birmingham resulte aún más atractiva para vivir y trabajar. Se prevé que el transporte público sustituya cada vez más al uso del automóvil privado, lo que reducirá la contaminación atmosférica y el ruido del tráfico.
Birmingham también ofrece cada vez más el estilo de vida urbano que atrae a trabajadores altamente cualificados y a sus empleadores. Cuenta con viviendas más asequibles que Londres.
Tiene restaurantes de primer nivel y excelentes comercios, además de atractivos culturales y de ocio que, según podría decirse, rivalizan con los mejores de la capital: desde el Ballet Real de Birmingham hasta la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham. En 2016, el experto en acústica de salas de conciertos Leo Beranek clasificó la acústica del Symphony Hall de la ciudad como la mejor del Reino Unido y la séptima mejor del mundo.
En 2021, el ayuntamiento puso en marcha una consulta, denominada Plan Nuestra Ciudad del Futuro, sobre cómo convertir Birmingham en lo que los expertos en desarrollo urbano llaman una «ciudad de proximidades». La propuesta se basa en el enfoque de la ciudad de 15 minutos: el acceso a servicios esenciales —como escuelas, tiendas, zonas verdes y transporte público— estaría a 15 minutos a pie o en bicicleta, dando prioridad a la salud y el bienestar de los residentes locales.
El papel de Birmingham como sede de los Juegos de la Commonwealth es emocionante. Pero no debería desviar la atención del enfoque innovador y experimental de la ciudad para crear barrios saludables mediante la búsqueda de un nuevo tipo de equilibrio entre rentabilidad y sostenibilidad. Las intervenciones de planificación y política local se centran en hacer de Birmingham una de las ciudades más habitables del Reino Unido.
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