La industria química responde de forma dinámica a los cambios globales e impulsa sus innovaciones internas, desempeñando un papel fundamental en los sistemas socioeconómicos.
La industria química es clave en la transición energética, al abordar las emisiones y posibilitar las tecnologías renovables.
La transformación de la industria se centra en una mayor responsabilidad, resiliencia y productividad, y busca la sostenibilidad y un mayor impacto social mediante esfuerzos colaborativos.
Las actividades de la industria química se definen, en general, por la manipulación (y especialmente la transformación) de la materia, principalmente a nivel molecular. Estas actividades siguen siendo el núcleo de todos los sistemas socioeconómicos, incluidos sectores como la alimentación, la movilidad, la salud mundial o la economía de la información. No solo somos, como organismos vivos, fábricas químicas increíbles e integradas, sino que los productos de la industria química moderna también nos permiten prosperar como una humanidad más sana, más segura y más productiva. La maquinaria de la industria química importa mucho. Con juego de palabras intencionado.
Sin embargo, la industria química en sí no es en absoluto estática. Está cambiando de diversas maneras: los segmentos que la componen, sus modelos de generación de valor, su desempeño o (de forma más evidente) sus productos y servicios. Se trata de un proceso continuo, y, pese a los periodos de cambio acentuado, la transformación de la industria química es más evolutiva que revolucionaria. Las empresas líderes encabezan esta transformación, otras las siguen, y solo cuando una masa crítica cambia en una dimensión podemos hablar de la transformación de toda la industria.
A finales de 2023, el Foro Económico Mundial invitó a los miembros de sus comunidades a aportar un breve comentario sobre visiones recientes, próximas y detalladas de la industria química y su transformación. Este es uno de ellos.
Las fuerzas que impulsan la transformación de la industria química
Las causas más citadas de la transformación industrial son las exógenas. Esto ha provocado que el proceso de transformación industrial se entienda, en general, como reactivo en lugar de proactivo. A menudo se considera que la industria química se transforma en respuesta a los cambios en el entorno externo, como:
Cambios en la disponibilidad de insumos o facilitadores para una industria concreta. Entre los ejemplos figuran que una industria acuerde pasar a usar solo energía renovable, el desplazamiento total del capital hacia un subconjunto de inversiones (lo que reduce de forma efectiva la disponibilidad de capital financiero para una industria) o la lenta reposición de competencias.
Cambios en el entorno normativo y regulatorio, siendo los más destacados un precio global del carbono o la prohibición de fabricar determinadas sustancias.
Cambios en los sistemas socioeconómicos en los que los productos, las tecnologías y los servicios de una industria generan valor. Entre los ejemplos figuran los edificios cada vez más modulares, el paso a dietas basadas en vegetales o la electrificación de la economía. Estos cambios sistémicos se trasladan a la industria química como cambios en los patrones de demanda.
Cambios en el panorama global o en las condiciones macroeconómicas, que a menudo provocan cambios a nivel industrial. Una recesión profunda puede provocar cambios permanentes en los canales minoristas; un nuevo bloque comercial puede eliminar barreras que dificultan la logística compartida entre países productores o consumidores clave.
Acontecimientos puntuales, como choques globales afectan a los ritmos de transformación del sector. La pandemia de COVID-19 aceleró la digitalización de las industrias químicas, al tiempo que borró beneficios, empleos y capacidades consolidadas en la industria aeronáutica. Los conflictos y las tensiones políticas están cambiando toda la cadena de valor de los semiconductores.
No obstante, la industria química también cambia por motivos endógenos, siguiendo una intención de transformarse que es a la vez inherente y deliberada. Entre ellos figuran:
Los resultados de la innovación: la experimentación con nuevos productos, servicios y tecnologías que se ofrecen a los mercados. Incluye también la renovación de las competencias internas que aportan las incorporaciones de capital humano.
Los resultados de la optimización interna, especialmente los derivados del despliegue de tecnologías recién disponibles o emergentes. Entre los ejemplos figura el descubrimiento de materiales mediante laboratorios autogestionados.
Las consecuencias de la actividad de cartera dentro de un sector, en la que las fusiones, adquisiciones, desinversiones y escisiones modifican una industria o algunos de sus segmentos.
Entre los cambios en los sistemas socioeconómicos que impulsan la transformación de la industria química, la transición energética merece una mención especial al inicio de 2024. Aquí, la industria tiene dos papeles clave. Por un lado, las transformaciones clave (craqueo, reformado, fabricación de amoníaco) son muy intensivas en energía, y la capacidad del sector para abordar sus emisiones de alcance 1 y 2 depende en gran medida de nuestra capacidad para mejorar la combinación energética utilizada en la producción de productos químicos. Por otro lado, la industria suministra productos y tecnologías fundamentales que permiten sistemas energéticos más sostenibles. Las tecnologías de energía renovable (polímeros, resinas, componentes críticos para paneles solares, turbinas eólicas y almacenamiento de energía) son ejemplos bien establecidos de rendimiento mediante materiales funcionales. En otras palabras, sin productos químicos no hay transición energética. Este doble papel supone una transformación significativa dentro de la industria química, al tiempo que desempeña un papel vital en la impulsión de la transformación de otras industrias y ecosistemas.
La pandemia de COVID-19 aceleró la digitalización de las industrias químicas, al tiempo que borró beneficios, empleos y capacidades consolidadas en la industria aeronáutica.
Hoy en día, el papel de los marcos regulatorios y normativos sigue siendo muy relevante, al actuar como impulsores externos cruciales de la transformación. Procesos críticos como el Tratado de las Naciones Unidas sobre los Plásticos o la Conferencia Internacional sobre la Gestión de Productos Químicos (ICCM) resultarán decisivos para la futura cartera de productos del sector, sus colaboraciones e incluso la definición de su papel en el entorno empresarial. Su aplicación exigirá creatividad en la oferta, desplegar las capacidades de la industria en esfuerzos colaborativos y, más importante aún, que el sector tenga en cuenta la responsabilidad ampliada del producto o la redefinición de su combinación/volúmenes de productos de cara al futuro.
¿Cómo facilita el Foro Económico Mundial la transición hacia la energía limpia?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para comprender las complejas transiciones que están redefiniendo los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se cruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Mediante la colaboración a lo largo de las cadenas de valor y en distintas regiones, el Centro permite trazar vías compartidas que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
La dirección del cambio
Tres dimensiones parecen abarcar gran parte de la transformación, con la industria en un camino hacia convertirse en una industria:
más responsable. Abarca desde la evidente mejora del desempeño de productos y procesos en sostenibilidad ambiental (emisiones, intensidad de uso de recursos) hasta las apasionantes oportunidades de abordar la sostenibilidad global de los sistemas socioeconómicos en los que opera.
más resiliente. La industria debe estar preparada para resistir los choques externos, centrándose en la renovación de la fuerza laboral e integrando tecnologías transformadoras en sus operaciones diarias. Dentro de los ecosistemas, la industria debe asumir funciones de liderazgo reforzando las cadenas de valor, diversificando su oferta y cultivando una mentalidad adaptativa para afrontar riesgos crónicos.
más productiva. Para cumplir el imperativo de ofrecer mayor valor a la sociedad y garantizar la rentabilidad para los grupos de interés, la industria debe exigirse más a sí misma. Esto implica un compromiso con el impulso de la eficiencia en el uso de recursos, la promoción de la innovación y la redefinición de las dimensiones del desempeño. Además, la industria debe invertir en la creatividad de su capital humano y asignar recursos financieros allí donde puedan generar el cambio sistémico más significativo.
Ninguna de estas transformaciones se logrará sin colaboración multisectorial. Como organización, el Foro Económico Mundial tiene el privilegio de apoyar a las principales empresas químicas en sus esfuerzos por impulsar el cambio.
Por qué importa este momento de la transformación
Sea cual sea la imagen del futuro que construyamos, las sustancias y los materiales químicos seguirán siendo sus bloques de construcción esenciales. El desempeño que casi tácitamente aportan para el refugio, el transporte o la alimentación puede cambiar en distintas dimensiones, y las carteras de productos probablemente evolucionarán, pero la esencia de lo que consumimos, construimos, calculamos o vestimos seguirá basada en los materiales.
Sin embargo, la resiliencia y la capacidad de la industria para seguir aportando valor social y económico dependen no solo de los elementos mencionados, sino también de relaciones fundamentales que deben redefinirse para tener éxito. Destacamos cuatro:
La relación entre la base actual de materias primas y la base energética. Los esfuerzos por desvincular las emisiones de la productividad deben tener en cuenta sus implicaciones para las materias primas. En el segmento petroquímico, y por tanto en la mayoría de los segmentos posteriores, la energía y las materias primas están demasiado estrechamente relacionadas.
La relación entre los criterios de desempeño. No solo porque algunos productos han incorporado un rendimiento técnico excesivo a costa de un bajo rendimiento en las dimensiones ambientales, sino también porque surgen nuevos criterios de desempeño (por ejemplo, algunos peligros se comprenden mejor), lo que cuestiona la elección de productos químicos o materiales para determinados usos.
Su relación con el medio ambiente. Garantizar que los peligros se gestionen de forma proactiva, desde las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) hasta las amenazas al capital natural y los riesgos derivados para la salud humana, de modo que dejen de definir al sector.
La relación entre la industria y la sociedad. Sin una mejor comprensión y, sí, aceptación del papel fundamental que esta industria ha desempeñado en el progreso; sin que la sociedad visualice su papel central en la atención sanitaria, el entorno construido o nuestros sistemas de movilidad, será cada vez más difícil alinear una transformación con un futuro mejor.
Nos entusiasma este momento de la transformación de la industria. Sí importa. Con juego de palabras intencionado.
