Durante décadas, una de las herramientas fundamentales para la investigación mediante encuestas ha sido el teléfono fijo. Toda una ciencia y una industria multimillonaria se basan en reclutar y encuestar por teléfono a participantes en investigaciones. Así medimos por quién votará la gente, qué productos compra y cuáles son nuestras actitudes respecto de la salud y la medicina.
Pero hoy en día hay menos personas con teléfono fijo, y las leyes que prohíben las llamadas automáticas a celulares hacen que estos no sean fáciles de usar para este tipo de investigación. Quienes tienen teléfono fijo son, en una proporción desmedida, blancos, mayores y habitantes de zonas rurales, por lo que encuestarlos no produce una muestra representativa de toda la población. Sin embargo, hay un lugar donde podemos encontrar a las personas que estas encuestas telefónicas no incluyen: Twitter.
Nuestro equipo —un investigador de salud pública que estudia el rechazo a las vacunas, un informático que desarrolla herramientas computacionales y un experto en integración de sistemas— está trabajando en un método para analizar tuits en tiempo real. Planeamos analizar las actitudes respecto de las vacunas para averiguar cómo usar Twitter como herramienta de investigación en ciencias sociales y obtener una muestra precisa, en tiempo real, de una población mucho más amplia.
¿Qué sabemos sobre las personas en Twitter?
Un momento, dirán: ¿No hay ya quienes investigan usando Twitter? Sí, pero actualmente la mayoría de las investigaciones sobre Twitter tienen limitaciones importantes.
A los investigadores sin conocimientos de informática puede resultarles difícil recopilar o categorizar tuits, así como cuantificarlos. Los científicos sociales, en particular, necesitan poder clasificar a las personas según sus características demográficas y otros rasgos.
Pero no siempre es fácil obtener ese tipo de información sobre las personas en Twitter. Actualmente no contamos con un buen método para analizar toda la información que la gente publica allí cada día. Nuestro equipo de investigación está intentando desarrollar una forma de hacerlo. La idea es que, en el futuro, otros investigadores puedan usar el mismo método para estudiar también cuestiones de ciencias sociales en las redes sociales.
¿Qué puede aportar la investigación de la opinión pública a la salud?
Pensemos en los primeros años de la epidemia del sida y en lo crucial que fue para los esfuerzos de prevención que los investigadores comprendieran y corrigieran las ideas erróneas de la gente sobre la transmisión de la enfermedad, o identificaran qué grupos participaban en conductas de riesgo para poder dirigirse a ellos con mensajes adaptados.
Imaginemos qué panorama sesgado habríamos tenido si los investigadores hubieran estudiado las actitudes, creencias y prácticas de demasiadas personas blancas mayores de zonas rurales y de muy pocas personas jóvenes y pertenecientes a minorías de las ciudades.
Los responsables de formular políticas y los funcionarios de salud pública dependen de datos precisos para tomar decisiones y, en una crisis, los investigadores no pueden permitirse equivocarse. Por eso intentamos encontrar una forma de usar Twitter para cubrir las lagunas de nuestras encuestas actuales.
Obtener una muestra representativa
Hoy sabemos que, para que una encuesta sea precisa, debe sondear a un grupo de personas suficientemente grande. También debe representar adecuadamente a los grupos que suelen participar menos en las investigaciones, como los hombres frente a las mujeres o los afroamericanos frente a los estadounidenses blancos, cuyas actitudes, creencias y conductas quedan, por tanto, insuficientemente representadas en la investigación tradicional.
En los primeros años de la investigación social, en las décadas de 1920 y 1930, los investigadores solían limitarse a encontrar personas disponibles en la calle o enviar encuestas por correo a quienes tenían direcciones fáciles de conseguir porque tenían teléfono, poseían automóvil o estaban suscritos a revistas. Estas muestras solían ser buenos indicadores de lo que pensaban los estadounidenses mayoritariamente blancos y acomodados, pero eran muy imprecisas a la hora de tomarle el pulso al país.
Sin embargo, unos años antes de la Segunda Guerra Mundial, encuestadores como Gallup, Harris y Roper empezaron a utilizar una nueva técnica llamada muestreo. Esta selección cuidadosa de participantes permitía entrevistar a un pequeño número de personas y generalizar sus opiniones para representar con precisión a la población de todo el país, mediante estimaciones basadas en la probabilidad estadística.
Al igual que aquellos primeros sondeos, nuestros métodos actuales de encuesta no son muy eficaces para generar una muestra representativa de la población con la que medir opiniones y actitudes. Creemos que nuestro enfoque para usar las redes sociales contribuirá en gran medida a corregir este problema de muestreo.
Las encuestas deben ir adonde está la gente: en línea
Los jóvenes y las minorías son quienes más usan plataformas de redes sociales como Twitter. Además, personas de todas las edades, razas y niveles socioeconómicos están empezando a usar activamente las redes sociales. Podemos aprovechar la gran cantidad de información que generan para cubrir las lagunas de las encuestas de investigación social existentes. Pero primero debemos averiguar cómo hacerlo.
Para desarrollar un método que permita usar Twitter para entender la opinión pública en tiempo real, nuestro equipo recopilará millones de tuits relacionados con las vacunas, como los publicados durante la pandemia de H1N1 (gripe porcina) de 2009-2010, y los comparará con datos de encuestas anteriores recopilados durante la pandemia, por ejemplo, investigaciones sobre las actitudes hacia las vacunas.
Después compararemos miles de respuestas existentes a encuestas sobre el H1N1 con estos tuits hasta que podamos identificar en los datos de Twitter patrones que se asemejen a los patrones comprobados en las encuestas.
Mediante la geolocalización, algoritmos de reconocimiento de idiomas y los conocimientos existentes sobre las actitudes y narrativas de los grupos, cotejaremos datos de Twitter con respuestas de encuestas, prestando especial atención a los grupos demográficos que están bien representados en línea. Si coinciden, en el futuro podremos acudir directamente a Twitter, más rápido y menos costoso, para obtener la información que buscamos.
Queremos llegar al punto en que podamos decir: «Esto es lo que sabemos por las encuestas: durante la pandemia de gripe porcina, por ejemplo, los padres hispanos estaban mucho más preocupados por la vacuna que los padres afroamericanos o blancos, pero vacunaron a sus hijos en proporciones mucho mayores», y luego usar algoritmos, software de reconocimiento de idiomas y otras herramientas analíticas para detectar en Twitter esas mismas actitudes entre ese mismo grupo.
Esta investigación podría complementar los datos de las encuestas existentes, cubrir las lagunas de nuestro conocimiento sobre los grupos que suelen estar insuficientemente representados en las encuestas y, posiblemente, permitir generalizaciones a una población más amplia. Y, una vez hecha toda esa comparación, podríamos aplicar en adelante a los datos de Twitter que evolucionan en tiempo real los mismos principios sobre identidad grupal y formación de opiniones.
¿Para qué servirán estos datos?
En una situación de salud pública en desarrollo, podemos recopilar y analizar esos datos —estadísticamente— del mismo modo en que podríamos analizar los datos de encuestas, mucho más lentos y costosos. Esto puede ayudar a los funcionarios de salud pública a entender dónde y cómo dirigir los mensajes sobre la marcha. Aunque empezamos por las actitudes y conductas respecto de la vacunación, nuestra herramienta podría usarse del mismo modo para cualquier otro problema de salud.
Para los investigadores de salud pública y los contribuyentes que a menudo financian sus estudios, esto significa contar con datos fiables, entregados mucho más rápido y a un costo mucho menor que el actual. Además, debido a la composición demográfica actual de Twitter, también dispondremos de información sobre los jóvenes y las minorías raciales y étnicas a los que es difícil llegar.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Karen Hilyard es profesora adjunta de comunicación en salud en la University of Georgia. David Broniatowski es profesor adjunto en la School of Engineering and Applied Science de la George Washington University. Mark Dredze es profesor investigador adjunto de informática en la Johns Hopkins University.
Imagen: Siluetas de hombres sosteniendo teléfonos frente al símbolo de Twitter. REUTERS.
