Empieza con un tambor, una línea de bajo o unas notas del laúd. En algún momento aparecen el saxofón y la guitarra, la pandereta riq , y la flauta de caña conocida como kawala. Se suman más instrumentos y voces, entretejiendo una sola canción a partir de muchos elementos. El público sonríe y, al final de la velada, está de pie, bailando.
Las grandes colaboraciones musicales suelen reunir talentos con distintos niveles de pulido. Aquí no: los 13 músicos de esta actuación de The Nile Project están en plena forma. Las mujeres deslumbran especialmente: esta formación del colectivo musical cuenta con cinco divas fabulosas. Está la cantante etíope Selamnesh Zemene, con un vestido azul de sirena, que anima al público con bailes y voces influidos por la tradición familiar azmari.
Alsarah, de Sudán y Brooklyn, a quien The Guardian ha calificado acertadamente como “la nueva princesa del pop nubio y el retro sudanés”. Sophie Nzayisenga, cantante ruandesa y virtuosa de la inanga, instrumento de cuerda que, en sus manos, produce tonos suaves y encanto. Meklit Hadero, etíope-estadounidense y cofundadora de The Nile Project, aporta una voz pura y una estética de jazz, hiphop y folk a sus propias composiciones. Dina El Wedidi, favorita de la juventud en Egipto, donde sus potentes interpretaciones vocales abarcan desde epopeyas clásicas hasta un himno de la Revolución egipcia.
Y luego está Jackline Kasiva Mutua, la primera mujer en abrirse paso en la tradición masculina de percusión de Kenia. Su actuación enérgica, propia de una estrella de rock, hace que nos alegremos de que lo haya conseguido.
Los integrantes de la banda suenan como si llevaran tocando juntos toda la vida, pero, de hecho, The Nile Project está formado por músicos de distintos países, géneros y tradiciones musicales. Muy destacados en sus respectivos campos, han tenido que aprender escalas, afinaciones y ritmos ajenos para colaborar. ¿Su propósito? Promover la cooperación y el entendimiento cultural entre los diversos pueblos del Nilo. El Nilo atraviesa 11 países y cuatro regiones climáticas; con 4.160 millas, es el río más largo del mundo. Podría batir otro récord entre los ríos del mundo: ser el más difícil de gestionar de forma sostenible desde el punto de vista geopolítico.
Las fuentes del Nilo, en las zonas tropicales de Ruanda y Burundi, terminan alimentando el vasto lago Victoria, compartido por Uganda, Kenia y Tanzania. Desde allí, el Nilo Blanco —llamado así por la arcilla que enturbia sus aguas— se extiende por los pantanos del Sudd, en Sudán del Sur, antes de volver a reunirse y fluir hacia el norte, en dirección a Jartum. Allí se encuentra con el Nilo Azul, que baja con fuerza desde las húmedas tierras altas de Etiopía. Ya convertido en un solo río, el Nilo fluye hacia el norte por el desierto del Sahara en Sudán y Egipto, desemboca en el delta del Nilo y, finalmente, en el Mediterráneo.
Durante miles de años, las culturas de la cuenca del Nilo desarrollaron sistemas alimentarios adaptados a las condiciones de su tramo del río. Pero hoy la actividad humana exige más del entorno, con un mayor consumo de agua y contaminación a causa de la expansión de las ciudades, la industria y la agricultura industrializada. Si se mantienen las tasas actuales, se prevé que la población actual de los países de la cuenca del Nilo se duplique en los próximos 30 o 40 años, hasta alcanzar los 945 millones. Los expertos temen que el Nilo simplemente no tenga agua suficiente para todas esas personas. Y está el cambio climático. Cuatro de los países de la cuenca del Nilo sufren escasez de agua. Los períodos prolongados de sequía e inundaciones representan una amenaza real para la vida humana allí donde el agua ya es un recurso preciado.
Todas estas presiones obligan a los países de la cuenca del Nilo a trabajar juntos para gestionar sus ecosistemas interdependientes. La Iniciativa de la Cuenca del Nilo, firmada por nueve países en 1999, se creó para establecer una plataforma de diálogo intergubernamental regional. Pero en 2010, cinco países río arriba firmaron un Acuerdo Marco de Cooperación para acceder a más agua del Nilo. Los avances políticos han sido lentos y se han visto socavados por la desconfianza entre las naciones. Mientras tanto, las poblaciones crecen y las economías se vuelven más complejas y globalizadas.
Etiopía, por ejemplo, hoy el segundo país más poblado de África, está emergiendo como un “león económico” que necesita energía. Lo que se hace río arriba preocupa mucho río abajo: Egipto depende del Nilo para el 97 por ciento de sus recursos de agua dulce, y las declaraciones de impacto ambiental son objeto de controversia en un contexto de retórica política muy tensa. En 2013, al reaccionar ante el inicio de la construcción de la Gran Presa del Renacimiento Etíope, el principal proyecto hidroeléctrico de Etiopía, el entonces presidente de Egipto, Mohammed Morsi, amenazó con tomar represalias militares si la construcción de la presa reducía el suministro de agua de Egipto, “aunque fuera en una sola gota”.
Según Mina Girgis, cofundador y director ejecutivo de The Nile Project, fomentar el entendimiento cultural es un punto de partida para prevenir conflictos. “Y la música puede ser una herramienta”, afirma. “Se puede usar la música para cambiar la naturaleza de la conversación antes de que el conflicto llegue a un punto crítico. Pero tiene que ocurrir antes de que la gente llegue al punto de conflicto”.
Girgis, etnomusicólogo egipcio afincado en San Francisco, visitó El Cairo en 2011, donde le inspiró pasar tiempo en la plaza Tahrir mientras se desarrollaba la revolución egipcia. Poco después de volver al área de la bahía, Girgis asistió a un concierto de una banda etíope de funk y le sorprendió no haber escuchado música etíope mientras crecía en Egipto, pese a que los dos países comparten un río importante. Mientras tomaban una cerveza, él y su amigo etíope-estadounidense Meklit Hadero hablaron de la falta de conocimiento cultural que impide que países con intereses comunes colaboren. Esbozaron los comienzos de The Nile Project: un gran plan para utilizar la música con el fin de promover el entendimiento cultural y la sostenibilidad ambiental en la cuenca del Nilo.
Tras un viaje de exploración para encontrar músicos destacados que participaran, Hadero y Girgis organizaron el primer encuentro de The Nile Project en Asuán, Egipto, en enero de 2013. El lugar era significativo: la emblemática presa, construida en la década de 1960, había tenido enormes repercusiones políticas, culturales y ecológicas en la región. Una de ellas, el desplazamiento de 100.000 agricultores nubios del sur de Egipto y Sudán, es el tipo de cuestión que se abordó en aquel primer encuentro de The Nile Project. Hasta ahora ha habido otros dos encuentros: en Kampala, Uganda, a principios de 2014, y en Minya, Egipto, en noviembre de 2014.
Luego está la música. En grupos pequeños y mediante un proceso de liderazgo participativo, 18 músicos del primer encuentro del Nilo aprendieron formas musicales completamente nuevas y crearon canciones nuevas en solo dos semanas. La colaboración funcionó tan bien que Aswan, el álbum en directo de su primer concierto, recibió elogios internacionales.
“Nos dimos cuenta de que la gente llevaba tiempo buscando esta idea, este proyecto cultural”, afirma Girgis. “Cuando empezamos el proyecto, quienes más se entusiasmaron con lo que hacíamos fueron las personas que trabajaban en conflictos por el agua. Les pareció realmente pertinente. Para promover la sostenibilidad de la cuenca del Nilo, primero hay que abordar la cuestión de cómo se tratan las personas y cómo se relacionan con su ecosistema. Si no podemos resolver nuestros problemas como personas que viven en un mismo ecosistema, no vamos a poder hacerlo más sostenible.
“Descubrimos que los músicos con los que trabajamos tienen mucha influencia para cambiar la naturaleza de la conversación y conseguir que un sector más amplio del público cambie la forma en que se siente respecto a los demás”.
Durante su primera gira por África, en febrero y marzo de 2014, el proyecto actuó en ocho ciudades a lo largo del Nilo y ofreció talleres sobre el río en universidades de Uganda, Tanzania, Kenia, Etiopía y Egipto. Están respondiendo al creciente interés de los jóvenes con un conjunto de programas universitarios de The Nile Project, entre ellos una beca Nile Fellowship, capítulos estudiantiles y un premio Nile Prize para incentivar la innovación en la búsqueda de soluciones a algunos de los desafíos de desarrollo que afronta la región. “Hasta los propios gobiernos”, dice Girgis, “están entusiasmados con lo que hacemos”.
Ahora, en su primera gira por Estados Unidos, el grupo actúa y organiza talleres en universidades y centros universitarios de todo el país. Entre los temas que se tratan con académicos y activistas en el recorrido figuran la participación cívica y la gestión de los recursos hídricos, el papel de los músicos en los movimientos sociales y las perspectivas de las mujeres sobre el Nilo. El grupo también ha actuado ante públicos de los niveles K–12.
La gira de The Nile Project por Estados Unidos tiene como objetivo ayudar a crear una red de ciudadanos globales del Nilo: personas de distintas disciplinas y geografías interesadas en contribuir a la creación de una cuenca del Nilo sostenible. Pero el proyecto también ofrece a los estadounidenses un valor añadido como oportunidad de aprendizaje cultural. Los medios generalistas de Estados Unidos hacen un mal trabajo al cubrir aspectos de la vida africana que no sean la guerra y los desastres. The Nile Project ofrece un ejemplo innovador de diálogo intercultural y acción ambiental impulsados por la ciudadanía en un continente que los estadounidenses deberían conocer mejor.
Como señala Alsarah, integrante del colectivo: “África siempre ha impulsado iniciativas de base, siempre. Todo cambio en África siempre ha ocurrido desde las bases. Estamos construyendo sobre algo que ya existía en África. Siento que lo que hacemos es volver a una forma más antigua, más tradicional, de conversar de verdad entre nosotros y reconstruir un conocimiento que, creo, se ha perdido con el tiempo”.
Una de las soluciones de base que transmite The Nile Project es algo con lo que resulta universalmente fácil conectar. En palabras del saxofonista etíope Jorga Mesfin: “Para mí, vivir y trabajar como músico en África es diferente porque la mayor parte de la música es funcional… debe cumplir una función en la sociedad. Hay canciones de trabajo, canciones de boda, canciones de crítica. No inventamos las canciones y melodías que tocamos para este proyecto: ya existen entre la población, como canciones de amor o relatos históricos cantados.
“El proyecto es realmente distinto y único porque no nos reunimos solo para tocar música: estamos de gira durante cuatro meses y vivimos juntos. Así que es toda una experiencia de africanos que conviven. Vivo con un egipcio, un sudanés y un ruandés. De eso trata realmente todo el proyecto: de convivir y sostener la vida. El público siente el amor más que la música, ¿sabes? Hemos actuado en muchos países —Uganda, Kenia, Etiopía, Egipto y Tanzania— y, sin importar el origen del público, lo entienden. Y eso ha sido increíble. Creo que lo entienden porque sienten que el amor es genuino. Si estos países hicieran tanto como nosotros por convivir y entenderse, tendríamos un lugar mejor. Una vida mejor”.
Este artículo se publica en colaboración con Open Democracy. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Valerie Schloredt es editora asociada de YES! desde el verano de 2010.
Imagen: Vista de la playa de Feniglia, en Porto Ercole, en la Toscana. REUTERS/Tony Gentile.
