Roedores como las tuzas y los ratones causan estragos en los viñedos y llevan a sus propietarios a tomar decisiones drásticas para controlarlos.
En lugar de recurrir a rodenticidas para ahuyentar las plagas, un nuevo estudio está probando la eficacia de los búhos para controlar el problema.
Los investigadores han encuestado a 75 bodegas del valle de Napa, y cuatro de cada cinco ya utilizan cajas nido para búhos y observan una diferencia en el control de roedores.
Los viticultores deben prestar mucha atención al suelo, la lluvia, el calor y la luz solar. Pero los roedores, como las tuzas y los ratones, pueden causar estragos en un viñedo. En lugar de recurrir a rodenticidas para ahuyentar las plagas, estudiantes de posgrado de la Universidad Estatal de Humboldt, en California, están probando un enfoque más natural mediante el uso de búhos.
El experimento forma parte de un estudio de investigación a largo plazo dirigido por Matt Johnson, profesor del Departamento de Vida Silvestre de la universidad. El grupo actual, integrado por las estudiantes Laura Echávez, Samantha Chavez y Jaime Carlino, ha instalado alrededor de 300 cajas nido para búhos en distintos puntos de los viñedos del valle de Napa. Están documentando el efecto de recurrir a los búhos para ahuyentar y eliminar las plagas en lugar de usar rodenticidas.
Los investigadores han encuestado a 75 bodegas del valle de Napa, y cuatro de cada cinco ya utilizan cajas nido para búhos y observan una diferencia en el control de roedores. Las lechuzas comunes tienen una temporada de anidación de cuatro meses, durante la cual pasan cerca de un tercio del tiempo cazando en los campos. Una familia de lechuzas comunes puede comer hasta 1.000 roedores durante la temporada de anidación, o alrededor de 3.400 en un solo año.
Hasta ahora, los estudiantes de posgrado han descubierto que las lechuzas comunes en los viñedos reducen la cantidad de tuzas, pero no la de ratones. También están evaluando el efecto de los búhos en los topillos, aunque por ahora los resultados no son concluyentes.
Pero la parte más importante del estudio es determinar si la presencia de estos búhos ha reducido el uso de rodenticidas en el valle de Napa. En enero de 2021, el Departamento de Regulación de Plaguicidas de California impuso límites más estrictos al uso de rodenticidas, que pueden matar a aves y otros animales que comen roedores envenenados por estos productos. Estos plaguicidas provocan muertes atroces por hemorragia interna en los roedores que los ingieren.
Los investigadores afirman que la mayoría de los viticultores incluidos en su estudio ya no usan rodenticidas desde que instalaron cajas nido en sus propiedades. Sin embargo, no está claro si recurrir a los búhos está reduciendo el uso de plaguicidas en el valle de Napa. Un estudio reciente concluyó que, entre los agricultores que cultivan uvas para vino en el valle de Napa, alrededor del 80 % utiliza cajas nido y cerca del 21 % usa rodenticidas.
«Por supuesto, no se ha demostrado que el uso de cajas para lechuzas comunes haya causado esa reducción de los rodenticidas», dijo Johnson a Bay Nature. «Aun así, este resultado es alentador».
Los agricultores llevan siglos utilizando búhos y otras aves rapaces para cazar roedores, pero en los últimos tiempos los plaguicidas químicos modernos han desplazado a los métodos naturales. Para reducir su impacto negativo en el medio ambiente, agricultores de todo el mundo están volviendo a recurrir a las aves rapaces para controlar las plagas, en lugar de usar plaguicidas tóxicos. En campos agrícolas de Estados Unidos, Malasia, Kenia e Israel están apareciendo cajas nido para ayudar a eliminar de forma natural los roedores que destruyen los cultivos.
En el valle de Napa, las cajas nido no son la única estrategia para crear tierras de cultivo más sostenibles . Los productores de uvas para vino también intentan reducir al mínimo el consumo de agua y la labranza. Además, plantan gramíneas perennes entre las hileras de vides, lo que puede reducir la erosión del suelo y mejorar el ciclo de nutrientes y carbono.
Aun así, queda mucho por hacer para mejorar la agricultura sostenible, también en la industria vitivinícola. El valle de Napa tiene más de 40.000 acres de viñedos, y solo 3.800 acres cuentan con certificación orgánica. A medida que se utilizan más cajas nido, cabe esperar que los agricultores recurran a estos métodos más naturales en lugar de los rodenticidas.
