La yuca, un tubérculo, es una importante fuente de ingresos para los pequeños agricultores rurales de lugares como África Occidental y el Sudeste Asiático.
Pero su vida útil poscosecha de 2-3 días hace que los agricultores a menudo vendan por debajo de los precios de mercado y no puedan cultivar más de lo que pueden vender rápidamente en los mercados locales.
CassVita compra yuca directamente a los agricultores y aplica biotecnología para prolongar su vida útil hasta 18 meses.
Actualmente, la iniciativa aumenta los ingresos de los agricultores alrededor de un 400 %.
La yuca, un tubérculo, es un alimento básico importante en decenas de países de todo el mundo. Resistente a la sequía, nutritiva y sabrosa, también se ha convertido en una importante fuente de ingresos para los pequeños agricultores rurales de lugares como África Occidental y el Sudeste Asiático.
Pero la utilidad de la yuca siempre se ha visto limitada por su corta vida útil poscosecha, de dos a tres días. Esto coloca en una situación difícil a millones de agricultores que dependen de este cultivo. No pueden plantar más de lo que pueden vender rápidamente en los mercados locales y, a menudo, se ven obligados a vender por debajo de los precios de mercado porque los compradores saben que la cosecha se echará a perder pronto. Por eso, los agricultores de yuca se cuentan entre las personas más pobres del mundo.
Ahora, la empresa emergente CassVita compra yuca directamente a los agricultores y aplica una biotecnología cuya patente está en trámite para prolongar su vida útil hasta 18 meses. Este enfoque tiene el potencial de transformar las economías de regiones rurales empobrecidas, donde millones de familias dependen de este cultivo para obtener ingresos.
CassVita informa a los agricultores cuánta yuca comprará la empresa cada mes y la procesa en una planta de fabricación en Camerún. Actualmente vende la primera versión de su producto como alimento en polvo a personas en Camerún y a inmigrantes de África Occidental en Estados Unidos.
Sin embargo, Pelkins Ajanoh ’18, fundador y director ejecutivo de CassVita, afirma que el futuro de la empresa girará en torno a su próximo producto: una harina a base de yuca que puede sustituir directamente a la de trigo. Este sustituto del trigo ampliaría considerablemente el mercado objetivo de CassVita para incluir el mercado de alimentos saludables, en rápido crecimiento y valorado en un billón de dólares.
Ajanoh afirma que, gracias a sus compras, CassVita actualmente puede aumentar los ingresos de los agricultores alrededor de un 400 por ciento.
«Nuestro objetivo es aprovechar una tecnología patentada para ofrecer una alternativa al trigo más saludable y sabrosa, al tiempo que generamos prosperidad para los agricultores locales», afirma Ajanoh. «Esperamos aprovechar este enorme mercado y empoderar a los agricultores, minimizando el desperdicio y alentándolos a plantar más».
Ganar confianza para ayudar a una comunidad
Mientras Ajanoh crecía en Camerún, sus padres siempre hicieron hincapié en la importancia de la educación para él y sus tres hermanos. Pero Ajanoh perdió a su padre cuando tenía 13 años, y un año después su madre se mudó a Estados Unidos para ayudar a mantener a la familia. Durante ese tiempo, Ajanoh vivió con su abuela, una agricultora de yuca. Durante muchos años, vio cómo su abuela cosechaba yuca sin lograr una mejora económica duradera. Recuerda que se sentía impotente mientras ella tenía dificultades para pagar cosas como los medicamentos para la diabetes.
Después, Ajanoh obtuvo las mejores calificaciones en los exámenes nacionales que los estudiantes cameruneses rinden antes de ingresar a la universidad. Tras terminar la secundaria, se reunió con su madre en Estados Unidos y llegó al MIT para estudiar ingeniería mecánica. Ya en el campus, cuenta que almorzaba constantemente con personas nuevas para aprender de ellas.
«Nunca había formado parte de una comunidad de intelectuales —y venían de todo el mundo—, así que absorbí todo lo que pude», afirma Ajanoh. «Eso despertó mi interés por el emprendimiento, porque el MIT es muy emprendedor. Todo el mundo piensa en poner en marcha algo interesante».
Ajanoh también ganó confianza durante unas prácticas en el verano posterior a su tercer año, cuando creó tecnología de conducción autónoma para General Motors que finalmente fue patentada.
«Me hizo darme cuenta de que podía hacer algo realmente valioso para el mundo y, al final de esas prácticas, pensaba: “Ahora quiero resolver un problema de mi comunidad”», cuenta.
Al volver al cultivo que conocía bien, Ajanoh recibió una serie de subvenciones del MIT Sandbox Innovation Fund para experimentar con formas de prolongar la vida útil de la yuca. En el verano de 2018, el programa MIT-Africa patrocinó el viaje de tres estudiantes del MIT a Camerún junto con él para realizar prácticas en la empresa.
Hoy, CassVita colabora con bancos de desarrollo para ayudar a los agricultores a obtener préstamos con los que comprar los esquejes de yuca que se utilizan para plantar. Ajanoh afirma que CassVita eligió un alimento en polvo como primer producto porque requiere menos promoción para venderlo a los habitantes de África Occidental, que conocen el plato. Ahora la empresa está desarrollando una harina de yuca que comercializará entre los consumidores que buscan alternativas saludables al trigo para usar en pasteles y otros productos horneados.
«La yuca tiene sentido como sustituto mundial del trigo porque no contiene gluten, cereales ni frutos secos; además, ayuda a regular la glucosa, normalizar los niveles de azúcar en sangre y reducir los triglicéridos, por lo que sus beneficios para la salud son emocionantes», afirma Ajanoh. «Pero los agricultores seguían viviendo en la pobreza, así que, si pudiéramos resolver el problema de la vida útil, podríamos empoderarlos para ofrecer alternativas más saludables al trigo en el mercado mundial».
El proyecto ha adquirido aún más urgencia ahora que la guerra en Ucrania está limitando las exportaciones de trigo y cereales de ese país, lo que eleva los precios y agrava la inseguridad alimentaria en regiones de todo el mundo.
Mostrar el valor de ayudar a los agricultores
Ajanoh afirma que la mayoría de quienes cultivan yuca son mujeres y que los problemas relacionados con la vida útil de la yuca han contribuido a las desigualdades de género en muchas comunidades. De hecho, de los aproximadamente 500 agricultores con quienes trabaja CassVita en Camerún, el 95 por ciento son mujeres.
«Eso siempre me ha entusiasmado porque me criaron mujeres; por eso, trabajar en algo que pueda empoderarlas en sus comunidades y darles autoridad es gratificante», afirma Ajanoh.
Ajanoh ya ha escuchado a agricultores que, gracias a su mejor situación económica, han podido enviar a sus hijos a la escuela por primera vez. Ahora, a medida que CassVita sigue creciendo, Ajanoh quiere mantener el foco en la tecnología que hace posibles estos nuevos modelos de negocio.
«Estamos evolucionando hasta convertirnos en una empresa de tecnología alimentaria», afirma Ajanoh. «Preferimos centrarnos en aprovechar la tecnología para mejorar vidas y lograr mejores resultados en estas comunidades. Ahora mismo llegamos hasta los consumidores porque esta es una oportunidad que empresas como Nestlé y Unilever no aprovecharán, ya que el mercado todavía no les resulta viable. Así que tenemos que construir esta empresa y mostrarles su valor».
