Sentado bajo las luces brillantes de un restaurante en la exclusiva zona de Lavington, en Nairobi, hace poco reflexioné sobre mis próximos pasos como emprendedor social en Kenia. Mi especialidad es el uso de las TIC para el desarrollo (tecnologías de la información y la comunicación para el desarrollo) en la agricultura; dicho de forma sencilla, se trata de usar la tecnología para mejorar la manera en que cultivamos, vendemos, distribuimos y consumimos alimentos. Hace poco fui ponente principal en el Foro Africano sobre la Revolución Verde (AGRF), celebrado en Lusaka, Zambia, donde hablé de las infinitas posibilidades de las TIC para el desarrollo si se aplican bien y se combinan con soluciones más amplias para mejorar el acceso de los pequeños agricultores a los mercados, y de cómo los datos son la nueva moneda. Pero quizá me equivocaba.
Busqué el término en Google y en mi pantalla aparecieron los principales resultados, entre unos 407.000, con títulos como «Principales conferencias sobre TIC para el desarrollo» y «Aumentar el impacto mediante innovaciones». Las TIC para el desarrollo son el eje central de cientos de conferencias y eventos. Los agentes de desarrollo suelen hablar de ellas como si fueran el mesías que todos los pequeños agricultores africanos llevan esperando.
Ojalá fuera cierto. En 2010 cofundé M-Farm, un sitio web y una aplicación que ponían en contacto a compradores con pequeños agricultores de Kenia para ayudarles a acceder a mercados más amplios y mejores. Mi trabajo con M-Farm me ha enseñado el potencial y las limitaciones de estas tecnologías. Sirven para mejorar la vida de los pequeños agricultores, pero solo funcionan cuando los mercados operan adecuadamente y existen pocos obstáculos.
Cuando pusimos en marcha M-Farm, nos propusimos abordar muchas carencias del sistema: reunir la producción de muchos pequeños agricultores, el transporte, el control de calidad, la financiación y las comunicaciones. Pagábamos a los agricultores por adelantado mientras esperábamos los pagos de los compradores. Pero todo esto consumía demasiados recursos para una empresa emergente cuyo negocio principal se centra en la información.
Luego, el año pasado, decidimos que M-Farm podía lograr más haciendo menos. Reorientamos la iniciativa para centrarnos en una parte de este panorama más amplio. Ahora M-Farm es una cooperativa virtual en la que agricultores de las mismas zonas pueden compartir sus experiencias, hacer preguntas a expertos del sector, ponerse en contacto entre sí, reunir su producción y encontrar compradores.
Con el apoyo de herramientas de inteligencia empresarial como M-Farm, los agricultores pueden asumir riesgos calculados. Todos los agricultores —y, en especial, los jóvenes que se inician en el sector— necesitan tomar decisiones bien fundamentadas. Deben saber quién cultiva y quién compra qué, cuándo y dónde. Necesitan información meteorológica, sobre los suelos y sobre agricultura para saber qué cultivos prosperan en las distintas zonas ecológicas. Todo esto, y mucho más, ayuda a tomar mejores decisiones de siembra y a evitar hacer negocios basándose en conjeturas arriesgadas. Aquí es donde M-Farm y otras aplicaciones desempeñan un papel importante.
Al mismo tiempo, diversas organizaciones de desarrollo de los sectores público y privado deben garantizar que las demás partes del mercado funcionen bien. Lo vimos claramente en Mau Narok, Kenia, donde los agricultores cultivaron patatas para cumplir su contrato, pero no pudieron entregarlas a tiempo porque las transportaban en burros.
Una vez que los agricultores cuentan con acceso seguro a la tierra, estas son cuatro condiciones esenciales para que participen eficazmente en la economía y alcancen la seguridad alimentaria:
1. Asegurar la base de recursos naturales. Primero, el agua para riego permite a los agricultores producir durante todo el año, planificar con antelación y vender en momentos y a precios favorables. Se debería apoyar a los agricultores para que adquieran sistemas básicos de captación de agua de lluvia ahora, mientras Kenia y otros países africanos trabajan en soluciones más permanentes para sus problemas de agua. Segundo, un análisis adecuado del suelo indicaría a los agricultores qué insumos necesitan para mejorar la salud del suelo y la productividad de los cultivos. Esto es esencial. Actualmente, los agricultores tienen que enviar muestras de suelo a las grandes ciudades para que las analicen. Aunque organizaciones como soilcares que lleva tecnología de análisis del suelo a los campos de los agricultores han realizado una labor extraordinaria, es necesario ampliar iniciativas de este tipo para llegar a todos los agricultores.
2. Las opciones de financiación alternativas son imprescindibles para los pequeños agricultores, que en su mayoría carecen de efectivo y no tienen acceso a servicios bancarios. Sin acceso a financiación en condiciones favorables, los insumos de alta calidad —como las semillas mejoradas— seguirán estando fuera de su alcance. Una opción consiste en almacenar electrónicamente los datos necesarios para obtener financiación. Algunos registros de los agricultores, como los datos biográficos y los perfiles de las explotaciones, ya existen en archivos en papel. Añadir información sobre el historial de transacciones podría permitirles acceder a préstamos. Por ejemplo, el año pasado, el agricultor Thuku, cliente de M-Farm, recibió un préstamo de 3.800 dólares gracias a su historial de transacciones con M-Farm.
3. Instituciones que garanticen el pago puntual a los agricultores para que puedan acceder progresivamente a mercados más amplios y mejores. En muchos casos, hoy en día un grupo de agricultores que vende a un supermercado tiene que esperar tres meses para recibir el pago. Los retrasos interrumpen el calendario de producción de los agricultores, que no pueden invertir en la siembra de la siguiente temporada sin recibir el pago. Instituciones financieras como Umati Capital han creado soluciones para cerrar esta brecha mediante el adelanto de pagos a los agricultores. Sin embargo, estas soluciones suelen ser caras y no están disponibles para quienes producen alimentos frescos. Por eso continúa el ciclo de vender a intermediarios a menor precio para obtener efectivo de inmediato.
4. Dar prioridad a las infraestructuras esenciales. Es difícil ser agricultor en África, y aún más cuando se vive en las montañas y el único medio de transporte es un carro tirado por un burro, o cuando no se dispone de una cámara frigorífica para almacenar la producción y no queda más remedio que venderla de inmediato a un precio más bajo. Los gobiernos deberían dar prioridad al desarrollo del transporte, el almacenamiento en frío y otras infraestructuras esenciales.
El desarrollo agrícola se reconoce, con razón, como una vía fundamental para salir de la pobreza en países donde millones de personas viven del trabajo de la tierra. Pero, para que la agricultura siembre prosperidad en toda África, debemos considerar el sector en su conjunto. Si no resolvemos los componentes más importantes de la cadena de suministro, las tecnologías, herramientas de comunicación y soluciones avanzadas no prosperarán.
