Debemos reexaminar la relación entre la agricultura y el clima.
Hoy en día, la agricultura es un importante factor que contribuye a los desafíos que enfrenta nuestro medio ambiente: la degradación de la tierra, el agotamiento de los acuíferos, la escorrentía de nitrógeno y las emisiones de gases de efecto invernadero, por mencionar algunos. Estos desafíos están contribuyendo a cambiar la composición de nuestra atmósfera. El mes pasado, los científicos registraron la mayor concentración de dióxido de carbono atmosférico en la historia de la humanidad: 415 partes por millón (ppm). Esto representa un aumento de 135 ppm desde el inicio de la revolución industrial. Multiplicado por el volumen total de la atmósfera, 135 ppm equivalen a un billón de toneladas, o un teratón, de aumento de dióxido de carbono en los últimos 200 años.
A pesar del papel que hoy desempeña en la contribución al problema, la agricultura también ofrece la solución más escalable, inmediata y asequible para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Esta solución aprovecha un proceso natural que experimenta cada planta, impulsado por una fuente que siempre está disponible, cuyo costo de funcionamiento es casi nulo y que no causa más contaminación. Esta fuente de energía es el sol, y el proceso es la fotosíntesis.
Una planta extrae el dióxido de carbono del aire y, con la ayuda de la luz solar y el agua, lo convierte en azúcares. Cada parte de esa planta —tallos, hojas, raíces— está hecha de carbono que alguna vez estuvo en nuestra atmósfera. Parte de este carbono pasa al suelo a través de las raíces. Las raíces, a su vez, liberan azúcares para alimentar a los microbios del suelo. Estos microbios llevan a cabo sus propios procesos químicos para convertir el carbono en formas aún más estables.
Tenemos un problema de un billón de toneladas, que no puede resolverse con la fotosíntesis de una sola planta. Pero, en lo que respecta a la agricultura, no hablamos de una sola planta, sino de decenas de miles de plantas por acre, y de 3.600 millones de acres de tierras de cultivo en todo el mundo. Antes de ser cultivadas, todos estos acres tenían niveles de carbono en el suelo de entre el 3 % y el 7 %. Hoy, se sitúan en aproximadamente el 1 % de carbono. Si cada acre de tierra de cultivo recuperara un nivel de carbono en el suelo de tan solo el 3 %, se eliminarían de la atmósfera y se almacenarían en el suelo un billón de toneladas de dióxido de carbono. Nuevamente, un teratón. El tamaño de la solución potencial equivale al tamaño del problema.
Devolver el carbono al suelo
Entonces, ¿cómo aumentamos el contenido de carbono del suelo, sin dejar de cultivar la tierra? Un pequeño porcentaje de agricultores ya lo hace mediante la aplicación de prácticas conocidas como «regenerativas». Cinco prácticas regenerativas importantes son la siembra de cultivos de cobertura, la agricultura sin labranza, la rotación de cultivos, la reducción de productos químicos y fertilizantes, y la integración de la ganadería. Estas prácticas han demostrado que logran tanto introducir carbono en el suelo como retenerlo. Los suelos enriquecidos con carbono resultantes son más saludables, y demuestran una mayor resiliencia a los fenómenos meteorológicos extremos, una mejor permeabilidad del agua, una mayor diversidad microbiana, mayores rendimientos, menores necesidades de insumos e incluso cosechas más nutritivas, todo lo cual beneficia tanto a la tierra como a los resultados económicos de los agricultores.
Si los agricultores aportan el beneficio social de eliminar el carbono atmosférico mediante la adopción de prácticas regenerativas, parece razonable que se les compense por su esfuerzo. Hoy en día, el agricultor promedio en Estados Unidos gana menos de 40 dólares por acre. Si el carbono tiene un precio de entre 15 y 20 dólares por tonelada, y los productores que adoptan prácticas regenerativas pueden capturar entre 2 y 3 toneladas de carbono por acre al año, esto representa un ingreso adicional de entre 30 y 60 dólares para sus resultados económicos. Este importante aumento de la rentabilidad se ve complementado por los beneficios económicos de la transición a prácticas regenerativas, como menores costos de insumos y mayores rendimientos. Además, entre 15 y 20 dólares por tonelada es mucho menos costoso que las alternativas propuestas para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
El potencial para eliminar un billón de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera está en nuestras manos. No dependemos de nuevos avances tecnológicos. Sabemos cómo hacerlo hoy. Solo tenemos que decidir, colectivamente, que vamos a hacerlo realidad. Se trata de un esfuerzo inherentemente colaborativo, porque el costo de la transición de la agricultura mundial a prácticas regenerativas no puede recaer únicamente en los agricultores. Se requiere que los consumidores, las empresas y los gobiernos exijan que los alimentos se cultiven de forma positiva para el clima, y que los agricultores reciban una remuneración por su labor de gestión sostenible.
Para aclarar, no sugiero que centrarse únicamente en los suelos agrícolas baste para hacer frente al cambio climático. Aún necesitamos reducir las emisiones. Seguimos necesitando sistemas energéticos sostenibles. Y necesitamos una amplia concienciación sobre cómo cada persona puede reducir su huella. Pero cuando la captura y el almacenamiento de dióxido de carbono en los suelos de la Tierra se combinan con la reducción de nuestras emisiones, tenemos una esperanza real no solo de frenar nuestro avance hacia el precipicio climático, sino de detenernos, dar media vuelta y alejarnos en la dirección contraria.
