Los investigadores creen que la práctica de dormir toda la noche del tirón no se generalizó hasta hace apenas unos cientos de años.
Estaba completamente despierta y eran casi las dos de la madrugada. Cuando le preguntaron si todo iba bien, respondió: «Sí». Al preguntarle por qué no podía dormirse, dijo: «No lo sé». El neurocientífico Russell Foster de Oxford podría sugerir que mostraba «un vestigio del patrón de sueño bimodal». Las investigaciones sugieren que antes dormíamos en dos tramos, con un periodo de vigilia entre ambos.
A. Roger Ekirch, historiador de Virginia Tech, descubrió nuestra historia del sueño segmentado en su libro de 2005, At Day’s Close: A Night in Time’s Past. Hay muy poca investigación científica directa sobre el sueño anterior al siglo XX, así que Ekirch pasó años revisando textos antiguos, registros judiciales, diarios e historiales médicos para averiguar cómo dormíamos. Encontró más de 500 referencias al primer y al segundo sueño, que se remontan hasta la Odisea de Homero. «No se trata solo del número de referencias, sino de que se refieren a ello como si fuera de conocimiento común», cuenta Ekirch a la BBC.
Lo sabía, incluso en el espanto con que despertó de su primer sueño y abrió de golpe la ventana para disiparlo con la presencia de algún objeto fuera de la habitación que, por así decirlo, no hubiera sido testigo de su sueño.
Charles Dickens, Barnaby Rudge
(1840)
Esta es una sugerencia para combatir la depresión tomada de la balada inglesa «Old Robin of Portingale»:
Y al despertar de tu primer sueñote prepararán una bebida caliente,y al despertar de tu siguiente sueñotus penas se aliviarán.
En América Central y Brasil se practicó el sueño en dos tramos hasta bien entrado el siglo XX, y todavía se practica en algunas zonas de Nigeria.
La noche, partida en dos
El sueño segmentado —también llamado sueño interrumpido o bifásico— funcionaba así:
El primer sueño, o sueño profundo, comenzaba al anochecer y duraba entre tres y cuatro horas.
La gente se despertaba hacia la medianoche y pasaba unas horas realizando actividades, en un periodo a veces llamado «la vigilia». Lo aprovechaban para rezar, cortar leña, socializar con los vecinos y mantener relaciones sexuales. Un personaje del siglo XVI en los Cuentos de Canterbury de Chaucer sostenía que las clases bajas tenían más hijos porque aprovechaban el periodo de vigilia para procrear. De hecho, algunos médicos lo recomendaban para concebir. Ekirch encontró una referencia de un médico de la Francia del siglo XVI que afirmaba que el mejor momento para concebir no era justo al acostarse, sino después de un primer sueño reparador, cuando probablemente se disfrutaría más y los amantes tendrían más posibilidades de «hacerlo mejor».
El «segundo sueño», o sueño matutino, comenzaba después del periodo de vigilia y duraba hasta la mañana.
Por qué y cuándo terminó
Dado que pasamos un tercio de la vida durmiendo, resulta extraño que sepamos tan poco sobre nuestros primeros hábitos de sueño, aunque Ekirch afirma que los textos demuestran que la gente durmió así durante miles de años. Si no por otra razón, alguien tenía que despertarse en mitad de la noche para atender el fuego y las estufas.
El autor Craig Koslofsky plantea en Evening’s Empire que, antes del siglo XVIII, las calles a altas horas de la noche eran territorio de gente de mala reputación, y por eso la vigilia era toda la actividad nocturna que cualquiera quería. Sin embargo, con la llegada de la iluminación moderna se produjo una explosión de todo tipo de actividad nocturna, que acabó dejando a la gente exhausta. Trasnochar y caminar como sonámbulos durante el día llegó a considerarse una indulgencia de mal gusto, como señala este consejo para padres publicado en una revista médica de 1825 que encontró Ekirch: «Si no interviene ninguna enfermedad ni accidente, no necesitarán más descanso que el que obtengan en su primer sueño, que la costumbre habrá hecho terminar por sí solo a la hora habitual. Y entonces, si se dan la vuelta para echar una segunda siesta, se les enseñará a considerarla un exceso que no redunda en absoluto en su honor». Sumada al deseo de eficiencia impulsado por la industrialización, la vigilia empezó a considerarse cada vez más una interrupción inútil de un descanso muy necesario.
El auge del insomnio
Resulta curioso que, justo cuando empezaron a escasear los relatos sobre el primer y el segundo sueño, empezaran a aparecer referencias al insomnio. Foster no es el único que se pregunta si este no será una respuesta biológica al sueño no segmentado. El psicólogo del sueño Gregg Jacobs cuenta a la BBC: «Durante la mayor parte de la evolución dormimos de cierta manera. Despertarse durante la noche forma parte de la fisiología humana normal». También señala que la vigilia solía ser un momento de reflexión y meditación que quizá echemos de menos. «Hoy dedicamos menos tiempo a esas cosas», dice. «No es casualidad que, en la vida moderna, haya aumentado el número de personas que dicen sufrir ansiedad, estrés, depresión, alcoholismo y abuso de drogas». Aunque quizá tampoco sea casualidad que ya no muramos a los 40.
Los participantes en un experimento de la década de 1990 fueron adoptando gradualmente un sueño bifásico tras pasar un mes en la oscuridad 10 horas al día, así que quizá sea la forma en que naturalmente queremos dormir. Pero ¿es la más saludable?
La ciencia dice que ahora lo estamos haciendo bien
No todo el mundo limita su descanso a dormir una noche completa. La siesta es popular en muchos lugares, y hay genios que defienden las breves siestas reparadoras a lo largo del día. Algunas personas no tienen más remedio que dormir en varios tramos, como quienes tienen bebés o trabajan por turnos.
Sin embargo, según el especialista en sueño Timothy A. Connolly del Centro de Medicina del Sueño del St. Luke's Episcopal Hospital de Houston, en declaraciones a Everyday Health, «los estudios demuestran que los adultos que duermen sistemáticamente entre siete y ocho horas cada noche viven más». A algunas personas les bastan seis horas y otras necesitan 10, pero el sueño debe ser de un solo tramo continuo. Afirma que cada vez que se interrumpe el sueño, todas las células, los tejidos y los órganos se ven afectados, y aumentan las probabilidades de sufrir diversos problemas graves, como accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, obesidad y trastornos del estado de ánimo.
La ciencia moderna es bastante unánime: Dormir cada noche durante un tramo largo y continuo ofrece las mejores probabilidades de vivir una vida larga, sea o no la forma natural de dormir.
