«Damas y caballeros, les habla el capitán.»
¿Y si esas palabras tan familiares para quienes viajan en avión no las pronunciara un piloto humano, sino un robot?
El ejército estadounidense está desarrollando una tecnología que utiliza inteligencia artificial (IA) y robótica para crear máquinas capaces de pilotar todo tipo de aeronaves, incluidos aviones comerciales.
Un copiloto robótico desarrollado en el marco de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) del programa ALIAS (Sistema de Automatización de la Tripulación en la Cabina) ya ha pilotado una avioneta.
Y ahora ha pilotado y aterrizado un Boeing 737 simulado, como se muestra en el vídeo de abajo.
Más allá del piloto automático
Algunos quizá se pregunten cuál es la diferencia entre esta nueva tecnología y los sistemas de piloto automático capaces de pilotar aviones comerciales desde el despegue hasta el aterrizaje. O, de hecho, los drones sin piloto que utiliza habitualmente el ejército.
DARPA afirma que su objetivo con ALIAS es crear una tecnología que permita «ejecutar una misión completa, desde el despegue hasta el aterrizaje, incluso ante imprevistos como fallos en los sistemas de la aeronave».
Para lograrlo, la tecnología que se está desarrollando actualmente en el programa ALIAS por Aurora Flight Sciences va más allá del software informático y utiliza un sistema de cámaras que permite a la máquina «ver» lo que ocurre en la cabina. Puede leer todos los instrumentos e indicadores de la cabina y ajustarlos mediante un brazo robótico.
Otro objetivo clave del programa ALIAS es desarrollar una tecnología que pueda utilizarse en muchos tipos de aeronaves, incluidos los modelos antiguos. Esto es importante, afirma DARPA, ya que las actualizaciones de aviónica y software «pueden ascender a decenas de millones de dólares por aeronave».
DARPA espera que el programa ALIAS dé lugar a un sistema automatizado rentable, ya que podrá transferirse fácilmente de un tipo de aeronave a otro.
Además del simulador del 737 y la avioneta Cessna mencionados anteriormente, el sistema de Aurora también ha pilotado una avioneta Diamond DA42 y un helicóptero Bell UH-1.
Mediante el aprendizaje automático, el sistema aprende cómo se maneja una aeronave, no solo al viajar a bordo, sino también a partir de una base de datos con cientos de miles de vuelos anteriores.
La combinación de su capacidad de aprendizaje y su brazo robótico también debería permitir que la máquina actúe mucho más como un piloto humano y afronte mejor las circunstancias imprevistas que el software de piloto automático actual.
¿Qué viene después?
Actualmente, DARPA desarrolla esta tecnología para hacer frente a la escasez de pilotos cualificados en el ejército, con la esperanza de desplegar los sistemas automatizados como copilotos.
En lugar de sustituir a los pilotos, funcionarios de DARPA declararon a Aviation Week que ALIAS permitiría que «los pilotos aprovechen mejor su tiempo», al permitirles «pensar en el contexto de la misión y en la información que se recopila, en vez de gestionar la palanca de mando y el acelerador».
Se espera que algunos elementos de la tecnología ALIAS puedan adoptarse en los próximos cinco años, de forma similar a como los fabricantes de automóviles van incorporando gradualmente elementos de automatización al mercado de los vehículos motorizados.
Sin embargo, a más largo plazo, al igual que los avances en la industria automovilística apuntan a un futuro con vehículos automatizados, algunos imaginan un día en que los seres humanos dejen de pilotar aeronaves.
