Es fácil pensar que el hambre es un problema que llegó a la conciencia del mundo rico en los años ochenta y que se resolvió en gran medida gracias a conciertos benéficos de rock. Es cierto que el mundo ha progresado enormemente en la lucha contra las hambrunas masivas durante los últimos 30 años, en gran parte gracias a la mejora de las prácticas agrícolas. Sin embargo, a escala mundial, la falta de alimentos sigue costando la vida a un niño cada tres segundos.
A principios de los años ochenta, el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Paul Volcker, logró frenar una inflación desbocada porque se le concedió la autonomía necesaria para aplicar fuertes subidas de los tipos de interés. Hoy, la Fed se enfrenta claramente a una presión política sin precedentes, y ya empieza a notarse.
Un nuevo informe de las Naciones Unidas advierte de que el número de personas con hambre en el mundo aumentó por tercer año consecutivo en 2018 y ya supera los 820 millones. Además, unos dos mil millones de personas, es decir, más de una cuarta parte de la población mundial, carecen de acceso regular a alimentos seguros, nutritivos y suficientes.
Estas muertes silenciosas y este sufrimiento callado no captan la atención del mundo como lo hicieron las hambrunas del pasado. Pero deberían hacerlo. Aunque hemos avanzado en la lucha contra el hambre, hay razones de peso para hacer aún más. En particular, mejorar la nutrición infantil es una de las inversiones más transformadoras que pueden realizar los gobiernos y los donantes. Un estudio del centro de análisis Copenhagen Consensus Center muestra que cada dólar invertido en nutrición durante los primeros 1.000 días de vida de un niño devuelve 45 dólares a la sociedad, al garantizar que tenga un futuro más sano y próspero.
Estos rendimientos tan notables explican por qué el Gobierno de Estados Unidos puso en marcha la Iniciativa Feed the Future en 2010 y por qué la administración actual la renovó, así como por qué la Unión Europea se comprometió en 2013 a destinar 3.500 millones de euros (3.900 millones de dólares) a nutrición en 2014-2020. Es fundamental que Estados Unidos y la UE mantengan estos esfuerzos, sobre todo tras los próximos cambios en la Comisión Europea, y es importante que otros países den un paso adelante.
Uno de los indicadores de nutrición más utilizados es el retraso del crecimiento (talla baja para la edad), es decir, si un niño es mucho más bajo que la norma para su edad. A diferencia del bajo peso, que indica sobre todo desnutrición a corto plazo, una talla baja muestra que el niño ha estado desnutrido durante mucho tiempo.
Aunque el retraso del crecimiento a escala mundial casi se ha reducido a la mitad desde 1990, cuando cuatro de cada diez niños se veían afectados, sus efectos siguen siendo insidiosos. La desnutrición crónica en la infancia puede provocar un menor desarrollo cognitivo y físico, una menor capacidad productiva, mala salud y un mayor riesgo de enfermedades crónicas degenerativas, como la diabetes.
La malnutrición también tiene un amplio impacto en la sociedad, con algunas estimaciones que sugieren que podría costar a la economía mundial más de 2 billones de dólares al año. De hecho, la malnutrición sigue siendo una de las principales barreras que impiden que los niños, las comunidades y los países alcancen todo su potencial.
Por eso, aunque una nutrición infantil adecuada reduce el riesgo de enfermedad y muerte, quizá su mayor beneficio a largo plazo sea el menos reconocido: su impacto positivo en el desarrollo cognitivo. Los niños bien nutridos aprenden más en la escuela y tienen mucha más probabilidad de convertirse en adultos muy productivos. Por ello, ganan salarios más altos, lo que les permite alimentar, proteger y educar mejor a sus propios hijos, acelerando en el proceso el desarrollo de su país.
Este efecto ha quedado claramente demostrado por el estudio de nutrición más antiguo del mundo, que comenzó en Guatemala en 1969. A una comunidad se le proporcionó acceso continuo a un suplemento de micronutrientes y proteínas llamado atole. Además, los trabajadores sanitarios visitaban a las madres durante el embarazo y les prestaban servicios médicos gratuitos. Otra comunidad cercana tenía el mismo programa, salvo que el suplemento de micronutrientes se proporcionaba sin proteínas.
Para los niños que recibieron atole, el riesgo de retraso del crecimiento se redujo en más de la mitad. Permanecieron más tiempo en la escuela, aprendieron más, obtuvieron mejores resultados en pruebas cognitivas de adultos y tuvieron más probabilidades de trabajar en empleos cualificados mejor remunerados. Sorprendentemente, los estudios de seguimiento de los adultos revelaron que el ingreso medio de quienes habían evitado el retraso del crecimiento era un 60 % superior.
Hoy en día, dar a un niño una buena nutrición durante sus primeros dos años cuesta unos 100 dólares. Esta inversión ayudará solo a una minoría de niños a evitar el retraso del crecimiento: la mayoría, después de todo, lo evitará incluso sin la nutrición adicional. Pero, como los niños que sí se benefician tanto que es como si los ingresos a lo largo de la vida de cada niño aumentaran de media el equivalente a una cantidad única de 4.500 dólares de hoy.
Así es como los economistas demuestran que cada dólar invertido en nutrición infantil generará 45 dólares de beneficios para la sociedad, lo que la convierte en una inversión sumamente valiosa. Además, el estudio de Guatemala reveló otros beneficios que no pueden valorarse fácilmente: los niños que evitaron el retraso del crecimiento fueron más felices y posteriormente tuvieron matrimonios más estables, y las mujeres tuvieron menos embarazos y un menor riesgo de abortos espontáneos y mortinatos.
Los próximos 12 meses serán decisivos para mantener el foco en la nutrición y movilizar los recursos necesarios para hacer alcanzables los objetivos mundiales. El Marco de Inversión en Nutrición del Banco Mundial calcula que se necesitan 70.000 millones de dólares durante diez años para alcanzar los objetivos clave de la Organización Mundial de la Salud sobre desnutrición para 2025. Pero el progreso no ha sido lo suficientemente rápido para cumplir los objetivos de nutrición acordados a nivel mundial en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, en particular poner fin al hambre y a todas las formas de malnutrición para 2030.
Las inversiones adicionales en nutrición en la primera infancia son fundamentales y deberían ser una prioridad máxima para los gobiernos donantes y receptores, las organizaciones multilaterales de desarrollo y las fundaciones filantrópicas. El argumento a favor de este gasto es claro, y los beneficios serán casi con toda seguridad enormes.
