Siete materias primas agrícolas representaron el 26 % de la pérdida mundial de cobertura arbórea entre 2001 y 2015.
El ganado vacuno, la palma aceitera, la soja, el cacao, el caucho, el café y la fibra de madera de plantación reemplazaron 71,9 millones de hectáreas de bosque, una extensión de tierra superior al doble del tamaño de Alemania.
Con 45,1 millones de hectáreas, los pastizales para ganado vacuno reemplazaron, con gran diferencia, la mayor superficie de bosque.
Las materias primas siguen siendo una de las principales causas de deforestación en todo el mundo.
Un nuevo análisis muestra que solo siete materias primas agrícolas —ganado vacuno, palma aceitera, soja, cacao, caucho, café y fibra de madera de plantación— representaron el 26 % de la pérdida mundial de cobertura arbórea entre 2001 y 2015. Estas materias primas agrícolas reemplazaron 71,9 millones de hectáreas de bosque durante ese periodo, una extensión de tierra más de dos veces mayor que Alemania.
Los resultados, ya disponibles en el Global Forest Review de WRI, ponen de relieve el papel desproporcionado que un puñado de materias primas desempeña en la deforestación mundial.
¿Cuál es el papel de la agricultura en la deforestación?
A medida que la demanda de alimentos y otros recursos sigue creciendo, los bosques suelen talarse para dar paso a nuevos campos y plantaciones. Los científicos estiman que más de una cuarta parte de los bosques tropicales y casi la mitad de los bosques templados se han convertido en tierras de producción a lo largo de la historia de la humanidad.
Hoy en día, la mayor parte de la pérdida de cobertura arbórea asociada a la expansión de granjas y plantaciones se produce en los trópicos, una tendencia preocupante dada la enorme reserva de carbono y la biodiversidad que albergan las selvas tropicales. Si bien tenemos una idea general de dónde la agroindustria ha reemplazado bosques, hasta ahora el mundo carecía de información sobre el impacto de productos específicos.
Nuestro análisis compara la extensión actual de siete materias primas con los datos anuales de pérdida de cobertura arbórea de 2001 a 2015, para cartografiar dónde reemplazó cada materia prima los bosques durante ese periodo.
La ganadería ha reemplazado más bosques que cualquier otra materia prima
De las siete materias primas agrícolas, los pastizales para ganado vacuno reemplazaron, con gran diferencia, la mayor superficie de bosque: 45,1 millones de hectáreas, equivalentes a una superficie de tierra del tamaño de Suecia. El ganado es responsable del 16 % de la pérdida total de cobertura arbórea.
La palma aceitera ocupa un segundo lugar muy alejado, con 10,5 millones de hectáreas reemplazadas entre 2001 y 2015, mientras que la soja representó 7,9 millones de hectáreas.
El cacao, el caucho de plantación, la fibra de madera de plantación y el café reemplazaron cada uno alrededor de 2 millones de hectáreas de bosque entre 2001 y 2015, aunque los análisis del caucho y de la fibra de madera solo abarcan un subconjunto de países debido a la disponibilidad de datos.
La palma aceitera reemplazó bosques principalmente en Indonesia y Malasia, mientras que la soja los reemplazó sobre todo en países sudamericanos como Brasil y Argentina. La conversión de bosques en pastizales para ganado vacuno se distribuyó de forma más amplia por todo el planeta, aunque existen focos en Sudamérica y Centroamérica.
El cacao, el caucho, la fibra de madera y el café desempeñaron un papel importante en la sustitución de bosques en algunos países, pese a su menor impacto a escala mundial. En Ghana, por ejemplo, la conversión de bosques en cultivos de cacao representa un tercio de la pérdida total de cobertura arbórea del país.
Las siete materias primas analizadas representan el 57 % de la pérdida de cobertura arbórea relacionada con la agricultura entre 2001 y 2015.
La soja y la palma aceitera han reemplazado menos bosques en los últimos años
El análisis también ayuda a identificar las zonas donde las tasas de deforestación están disminuyendo. En los últimos años, la soja y la palma aceitera, las materias primas más asociadas a la deforestación, han reemplazado menos bosques que en el pasado.
El ritmo al que las plantaciones de palma aceitera reemplazaban bosques cayó bruscamente después de 2012. Otros estudios atribuyeron esto a la caída de los precios del aceite de palma, a las políticas nacionales destinadas a frenar la tala de bosques y a los compromisos corporativos de deforestación cero. Aunque el periodo de estudio termina en 2015, Indonesia —el país que concentra dos tercios de los bosques reemplazados por la palma aceitera— registró tres años consecutivos de reducciones en la pérdida de bosque primario entre 2017 y 2019.
El ritmo al que la soja reemplazaba bosques cayó drásticamente tras un pico en 2004. Al igual que con la palma aceitera, la caída coincidió con precios más bajos, nuevas políticas nacionales e iniciativas de cadenas de suministro libres de deforestación. Desde entonces, el ritmo al que la soja reemplazaba bosques se recuperó en el Cerrado brasileño hasta 2012, pero luego disminuyó ligeramente entre 2013 y 2015. Con el aumento de la pérdida de bosque primario desde 2015 en Brasil, el país donde la soja ha reemplazado más bosques, aún está por ver si esas disminuciones continuarán.
Aunque los datos sobre la fibra de madera de plantación y el caucho son más limitados que los de otras materias primas, el análisis también muestra algunas disminuciones recientes en el ritmo al que estas plantaciones reemplazaban bosques. Estas coinciden con una caída de los precios del caucho y compromisos de deforestación cero por parte de la mayoría de las grandes empresas de fibra de madera.
El ganado, el cacao y el café siguen desplazando a los bosques
No observamos cambios notables en el ritmo al que los pastizales para ganado vacuno reemplazaron bosques desde 2001, pese a numerosos compromisos dedeforestación
cero. La deforestación vinculada al ganado es mucho más difícil de abordar desde dentro de las cadenas de suministro, porque la expansión de pastos se produce en algunos lugares pese a márgenes muy bajos o incluso negativos debeneficio. En esos casos, los propietarios pueden convertir bosques en pastizales como forma deespeculación con la tierra, para asegurarla tenencia de la tierra, o porrazones sociales y culturales y no con fines de lucro. El consumo de carne también tiende a ser más interno; solo alrededor deuna cuarta parte de la carne de res producida en Brasil se exporta. Esto hace que las cadenas de suministro de carne sean menos sensibles a la presión internacional para reducir la deforestación.
Otras materias primas agrícolas que muestran avances limitados en la reducción de la deforestación son el cacao y el café, aunque es difícil elaborar mapas detallados de ambos, ya que estos cultivos suelen crecer bajo la cubierta forestal y son difíciles de identificar en las imágenes satelitales. Hemos observado fluctuaciones en los últimos años en las tasas de pérdida de bosque primario en los grandes países productores de cacao, Ghana y Costa de Marfil. Contar con mejores conjuntos de datos sobre la huella de la producción de cacao podría mejorar considerablemente nuestra comprensión de hasta qué punto esas fluctuaciones están relacionadas con el cacao.
Desentrañar los efectos de las materias primas en los bosques
Todavía nos queda un largo camino para comprender plenamente la compleja dinámica entre la producción de materias primas agrícolas y la deforestación. Por ejemplo, el análisis no puede demostrar que la tierra fue deforestada debido a un cultivo concreto, solo que el cultivo se plantó en una zona que había sido deforestada. Tampoco podemos tener en cuenta los efectos indirectos que las materias primas pueden tener entre sí y en los bosques del mundo, como cuando la expansión de un cultivo desplaza a otro hacia los bosques o hace subir el valor de la tierra.
No obstante, este análisis representa un paso importante para comprender el impacto de las materias primas agrícolas en los bosques y nos ofrece un punto de partida para estimar tendencias y cartografiar los impactos directos. Los mapas detallados de dónde ha reemplazado cada materia prima los bosques servirán mejor a la investigación a medida que sigamos desentrañando estas complejas interacciones y nos ayudarán a evaluar la eficacia de los esfuerzos para frenar la deforestación impulsada por las materias primas.
