Llevo 20 años investigando el uso de internet por parte de los niños y, a partir de esta investigación y de la de muchos otros, he llegado a seis conclusiones basadas en pruebas que deberían ser valiosas para los responsables políticos y las partes interesadas que buscan maximizar las oportunidades y minimizar el riesgo de daño.
El acceso a internet como derecho. A medida que los niños se conectan durante más tiempo, a edades cada vez más tempranas y en más países del mundo, la naturaleza del uso de internet está cambiando: es más móvil y personalizado, está más integrado en la vida cotidiana y resulta más difícil de supervisar para los padres, aunque las empresas lo rastrean cada vez más. Según los niños, el acceso a internet es hoy un derecho, y lo mismo ocurre con la alfabetización digital. Ellos reivindican estos derechos tanto por entusiasmo como por necesidad; no tanto porque valoren relacionarse con internet por sí mismo, sino porque se relacionan con el mundo a través de internet. Y lo ven como su vía hacia el bienestar presente y hacia mejores oportunidades de vida en el futuro. Sin embargo, no todas las oportunidades en línea se traducen automáticamente en beneficios demostrables para los niños, ya que demasiados han tenido acceso a los equipos pero no a los conocimientos prácticos, a las lecciones pero no a un aprendizaje duradero sin un aprendizaje duradero, o a oportunidades para expresar su voz que nadie escucha.
Abordar la brecha de participación. El entusiasmo de los niños por sí solo no basta. Incluso en los países más ricos del mundo, la mayoría tiende a usar internet principalmente como medio de comunicación masiva y a recibir sobre todo (ver, reproducir en streaming, descargar) contenidos producidos por otros, en su mayoría comerciales. Solo es una minoría de los niños —más de ellos mayores y relativamente privilegiados— quienes son realmente creativos o participativos en sus contribuciones en línea. Por ello, muchos no obtienen el beneficio de internet ni tienen la oportunidad de ver reflejadas sus propias experiencias y su cultura en el entorno digital. Esto plantea dos desafíos: (i) a los educadores en alfabetización mediática, y a los ministerios de educación que los respaldan, para facilitar usos creativos, integrados y ambiciosos de los medios digitales, y (ii) a las industrias creativas, para crear trayectorias más imaginativas y ambiciosas para que los niños exploren en línea, y menos jardines amurallados, sitios de enganche y contenidos estandarizados.
Más allá de los nativos digitales e inmigrantes digitales. En los primeros días de internet, padres y docentes solían sentirse sin poder porque sus hijos sabían más que ellos. Pero a medida que internet se ha convertido en una parte familiar de la vida cotidiana, la brecha generacional inversa (en la que las competencias digitales de los hijos superan a las de sus padres) tiende a reducirse, y padres y docentes pueden cada vez más compartir y orientar el uso de internet de los niños. Las pruebas muestran que, si los padres conocen bien internet y se sienten seguros usándolo, ofrecen el tipo de orientación que los propios niños consideran útil (y puede saberse si es el caso reflexionando sobre si su hijo les muestra espontáneamente lo que hace en línea o les pide ayuda con ello). Esto significa más orientación con autoridad —compartir, debatir y establecer algunos límites— y menos restricciones o prohibiciones impuestas desde arriba que es probable que los niños eludan. Por tanto, los esfuerzos por desarrollar la alfabetización digital de los padres ayudarán a padres, niños y docentes a usar internet con sensatez (y eso, a su vez, podría ayudar a los reguladores que prefieren no intervenir).
Poner en perspectiva el riesgo en línea. La sociedad se ha acostumbrado a los titulares de prensa que generan alarma sobre los riesgos mediáticos en línea, y las fuentes clínicas y de las fuerzas del orden sí muestran que estos riesgos son reales y potencialmente muy problemáticos para una pequeña minoría de niños. Pero para la gran mayoría de los niños, el mundo en línea no es más arriesgado —e incluso quizá menos— que el mundo fuera de línea. Las pruebas fiables sugieren que la incidencia del riesgo de daño para la mayoría de los niños que usan internet es relativamente baja; en Europa y EE. UU., por ejemplo, entre el 5 % y el 25 % de los adolescentes se han topado con acoso en línea, pornografía, sexting o sitios de autolesión.
El riesgo es (solo) la probabilidad de daño. Las investigaciones también muestran que los riesgos en línea (y fuera de línea) suelen estar correlacionados positivamente: por ejemplo, los niños que sufren acoso en línea tienen más probabilidades de ver pornografía en internet o de conocer en persona a nuevos contactos en línea, y viceversa. Además, el riesgo fuera de línea tiende a extenderse (y a veces a amplificarse) en internet, mientras que el riesgo de daño en línea suele sentirse (y manifestarse) en entornos fuera de línea. Sin embargo, no todo riesgo da lugar a un daño real. De hecho, algunas pruebas sugieren que la exposición a cierto grado de riesgo se asocia, en muchos niños, con el desarrollo de competencias digitales y estrategias de afrontamiento, ya que los niños desarrollan resiliencia a través de sus experiencias en línea. Los niños no son más homogéneos que la población adulta, por lo que factores tan diversos como las normas de género, los recursos familiares y el contexto regulatorio influyen en la distribución del riesgo y del daño, así como en la vulnerabilidad y la resiliencia.
Riesgos y oportunidades van de la mano. Cuanto más a menudo usan internet los niños, más competencias y alfabetizaciones digitales suelen adquirir, más oportunidades en línea disfrutan y, lo que complica la tarea de los responsables políticos, más riesgos encuentran. En resumen, cuanto más, más: por tanto, el uso de internet, las competencias, las oportunidades y los riesgos están todos correlacionados positivamente. Esto significa que las iniciativas políticas para fomentar el uso, las competencias y las oportunidades también es probable que generen más riesgos. También implica que los esfuerzos por reducir el riesgo (por parte de los responsables políticos, los padres y otras partes interesadas) probablemente limiten el uso, las competencias y las oportunidades de los niños en internet. Esto plantea un dilema que exige reconocimiento y una reflexión cuidadosa. ¿Cuánto riesgo está dispuesta a tolerar la sociedad para apoyar las oportunidades digitales de los niños? Y, lo más importante, ¿pueden los gobiernos y la industria actuar para rediseñar la experiencia en línea de los niños de modo que mejore su bienestar y sus derechos?
Todo ello se ilustra en el gráfico inferior, que muestra la correlación positiva, en niños de siete países europeos, entre oportunidades y riesgos en línea en 2010. También muestra la misma correlación unos años después. Aunque el panorama general sigue siendo similar, cabe preguntarse: ¿cómo han logrado algunos países (p. ej., Reino Unido e Italia) aumentar las oportunidades en línea de los niños sin incrementar sustancialmente sus riesgos, mientras que otros países solo han aumentado las oportunidades a costa de también aumentar los riesgos? Y ¿cómo alcanzarán las sociedades este equilibrio, en distintos países y para distintos niños, en el futuro?
Nota: Bélgica (BE), Dinamarca (DK), Irlanda (IE), Portugal (PT), Rumanía (RO), Reino Unido (UK). Fuente: Livingstone, S., Mascheroni, G., Ólafsson, K. y Haddon, L. (2014) Children’s online risks and opportunities. LSE, Londres: EU Kids Online.
Autora: Sonia Livingstone es catedrática del Department of Media and Communications de la London School of Economics and Political Science. Sonia publica en su blog www.parenting.digital y tuitea @Livingstone_S
Esta entrada se publica como parte de una serie de blogs del proyecto Human Implications of Digital Media.
Imagen: Alumnos de primer grado siguen una lección con sus nuevos portátiles como parte del proyecto Canaima en una escuela bolivariana de Caracas, el 23 de septiembre de 2009. REUTERS/Jorge Silva
