El virus apareció por primera vez en un mercado de mariscos de Wuhan, China
Se cree que el virus pasó de los murciélagos a los seres humanos
Desarrollar una vacuna es ahora una prioridad
La propagación del coronavirus de Wuhan era motivo de preocupación entre los participantes en la 50.ª Reunión Anual del Foro Económico Mundial de este año en Davos.
La Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) celebró una rueda de prensa en Davos para ofrecer información actualizada sobre el brote y anunció una nueva alianza para desarrollar vacunas contra el virus lo antes posible, antes de que el brote se convierta en una epidemia mundial.
¿Qué es el coronavirus de Wuhan?
El coronavirus de Wuhan, denominado oficialmente nCoV-2019, apareció por primera vez en un mercado de mariscos de Wuhan, China, en diciembre de 2019. Con una población de 11 millones de habitantes, Wuhan es la ciudad más grande de la provincia de Hubei, en el centro de China.
Lo más probable es que el virus se originara en murciélagos del mercado y luego «cruzara la barrera entre especies» para pasar a los seres humanos. A finales de diciembre o principios de enero, comenzó a transmitirse de persona a persona, dijo durante la rueda de prensa el experto en enfermedades infecciosas Dr. Jeremy Farrar, director de Wellcome Trust.
El 23 de enero, dijo que se habían confirmado cerca de 600 casos y 17 muertes.
El 24 de enero, informes elevaron la cifra a más de 800 casos confirmados y 26 muertes.
Un corresponsal de la agencia de noticias Reuters en China publicó este gráfico que muestra la rápida propagación de la enfermedad.
El virus es una infección respiratoria que provoca síntomas como tos, estornudos y dolor de garganta, similares a los de la gripe, dijo el Dr. Farrar.
El virus se ha propagado más allá de Wuhan, a Pekín, Shanghái y Macao, así como a Corea del Sur, Tailandia, Japón, el Reino Unido y Estados Unidos.
Al hablar en Davos el 22 de enero, la jefa ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, confirmó el primer caso del virus en Hong Kong.
«Mis colegas del sector de la salud están realmente alerta», dijo. «Con este rápido flujo de personas a través de la frontera, somos vulnerables».
¿Es el coronavirus de Wuhan similar al SARS?
CEPI y varias organizaciones asociadas intentan comprender rápidamente la enfermedad y desarrollar vacunas.
«Todavía no sabemos nada con certeza», dijo el Dr. Richard Hatchett, director ejecutivo de CEPI. «No entendemos la dinámica de transmisión de la enfermedad. Aún no entendemos la gravedad de la enfermedad».
Sí saben algunas cosas:
«Los coronavirus son una familia de virus cuyo nombre se debe a las espículas en forma de corona que tienen en su superficie. Los virus causan enfermedades respiratorias que van desde el resfriado común hasta el mortal síndrome respiratorio agudo grave (SARS)», explicó Reuters.
Pero definitivamente no es el SARS, dijo el Dr. Farrar, quien trabajó en la epidemia de 2002-2003, que se propagó desde China hasta Toronto, Canadá.
El coronavirus de Wuhan es «más fácil de transmitir entre seres humanos» que el SARS, advirtió. Sin embargo, la gente no debería entrar en pánico todavía. Aunque parece que el nuevo virus podría propagarse a una población más amplia que el SARS, espera que la tasa de mortalidad del coronavirus de Wuhan sea inferior al 10 % del SARS.
Qué significa esto para las empresas
El Dr. Farrar dijo que unos 450 millones de personas viajarán solo dentro de China por el Año Nuevo chino, que oficialmente comienza el 25 de enero, y que muchísimas más viajarán por la región y por todo el mundo durante las fiestas.
Wuhan y otras zonas de China, incluido el parque Disneyland de Shanghái, impusieron restricciones de viaje, que, según dijo, pueden «ganar tiempo», aunque la gente seguirá encontrando maneras de viajar y la infección aún puede propagarse, sobre todo porque las personas pueden ser contagiosas sin presentar síntomas.
Por ahora, sin embargo, las restricciones pueden ayudar. «Cuando no hay tratamientos ni vacunas, las intervenciones no farmacéuticas son literalmente lo único que se tiene», dijo el Dr. Hatchett. Además de las restricciones de viaje, estas intervenciones incluyen medidas como el aislamiento y el «distanciamiento social», el lavado de manos y el uso de mascarillas.
Los próximos pasos
Para llevar las vacunas a la fase de ensayos clínicos lo antes posible, CEPI dijo que aprovechará las alianzas mundiales y la investigación, tanto nuevas como ya existentes.
CEPI anunció una nueva alianza con la empresa biotecnológica estadounidense Moderna Inc. y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) para desarrollar una nueva vacuna contra el coronavirus y llevar a cabo un estudio clínico «lo antes posible».
Moderna Inc. utiliza ARN mensajero para «inyectar instrucciones en los seres humanos, para que fabriquen su propia medicina», dijo en Davos su director ejecutivo, Stéphane Bancel.
CEPI también aprovechará una alianza existente de 56 millones de dólares con la empresa biofarmacéutica estadounidense Inovio, iniciada en 2018 para desarrollar una vacuna contra el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y la fiebre de Lassa.
La organización también ampliará una alianza de 10,6 millones de dólares con la Universidad de Queensland, en Australia, para desarrollar una plataforma que permita producir vacunas de forma rápida y específica contra múltiples patógenos virales.
Es «la primera nueva enfermedad epidémica de importancia» desde que se fundó CEPI para combatir la epidemia de ébola.
