El domingo 24 de octubre es el Día Mundial de la Poliomielitis.
Aunque en los últimos años se han logrado avances en la erradicación de la poliomielitis, la COVID-19 ha frenado estos esfuerzos.
La ONU se prepara para vacunar a niños menores de 5 años en Afganistán, después de que los talibanes accedieran recientemente a la campaña.
Hace dos años, el mundo celebró un progreso significativo en la eliminación de la poliomielitis. Gracias a una importante colaboración sanitaria mundial y a los esfuerzos de vacunación masiva, la Organización Mundial de la Salud informó de que dos de las tres cepas silvestres del poliovirus habían sido erradicadas.
Lamentablemente, la COVID-19 detuvo de forma repentina muchos de estos avances.
¿Qué es la poliomielitis?
La poliomielitis es una enfermedad que pone en peligro la vida, causada por un virus muy contagioso que afecta únicamente a las personas. Su síntoma más grave es la parálisis, que puede provocar discapacidad permanente o la muerte si el virus afecta los músculos que ayudan a respirar. Incluso las personas que contraen la poliomielitis de niños y parecen recuperarse por completo pueden desarrollar, de adultos, nuevos dolores musculares, debilidad o parálisis a causa del síndrome postpoliomielítico.
No existe cura para la poliomielitis, pero la vacuna contra la polio puede proteger a las personas al preparar su organismo para reconocer y combatir el virus. La vacunación infantil contra la poliomielitis comenzó en la década de 1950 y ha sido la herramienta más eficaz para erradicar la enfermedad.
¿Cómo ha afectado la COVID-19 a los esfuerzos contra la poliomielitis?
En los últimos casi 18 meses se ha observado un retroceso significativo en las vacunaciones infantiles, según sugieren datos recientes de UNICEF. Unos 23 millones de niños se quedaron sin sus vacunas rutinarias en 2020, un aumento de 3,7 millones con respecto a 2019.
Lo más preocupante es que la mayoría de estos niños no ha recibido ni una sola dosis de vacuna, y muchos proceden de comunidades desatendidas, zonas de conflicto y regiones remotas con acceso limitado a la atención sanitaria. India y Pakistán son los dos países con el mayor aumento de vacunación infantil omitida, con un total de 4 millones de dosis perdidas.
Una razón clave de este aumento ha sido el desvío de recursos debido a la fuerte atención prestada a la COVID-19. La escasa concienciación y la vacilación ante las vacunas han obstaculizado el avance de la erradicación de la poliomielitis en los dos países que aún registran casos de poliovirus silvestre, Pakistán y Afganistán. Ambos países han registrado un aumento de casos durante 2020, después de que la vacunación se suspendiera para proteger a las comunidades de la COVID-19.
Al mismo tiempo, la pandemia también aumentó de forma notable la concienciación pública sobre la vacunación y los beneficios que puede aportar para la salud pública. La aparición de vacunas contra la COVID-19 aprobadas por la OMS a una velocidad sin precedentes ha reducido drásticamente la mortalidad y la morbilidad en las poblaciones vacunadas.
Desde la reanudación de las vacunaciones contra la polio en agosto de 2020, ambos países presentan los casos de poliomielitis notificados más bajos en 2021 en más de una década. Es un paso positivo que la ONU se prepare para vacunar a niños menores de 5 años en Afganistán, incluidos los más de 3,3 millones que no han podido ser alcanzados desde 2018, después de que los talibanes accedieran a la campaña.
¿Qué debe ocurrir a continuación para erradicar la poliomielitis?
El mundo debe ahora unirse y respaldar la nueva Estrategia de Erradicación de la Poliomielitis 2022-26 para volver a encauzar el proceso de erradicación. Mediante un esfuerzo colectivo y una sólida colaboración mundial, la comunidad sanitaria internacional puede encaminar el programa de erradicación de la poliomielitis hacia el éxito.
Según Henrietta Fore, directora ejecutiva de UNICEF, «no permitiremos que la lucha contra una enfermedad mortal nos haga perder terreno en la lucha contra la poliomielitis y otras enfermedades infantiles».
