El coronavirus está haciendo que más personas trabajen desde casa que nunca.
Antes, solo alrededor del 7 % de los trabajadores estadounidenses tenía la opción de trabajar regularmente desde casa.
Por lo general, los «trabajadores del conocimiento», como ejecutivos, responsables de TI, analistas financieros y contables, tienen acceso al teletrabajo.
Una de las principales respuestas de salud pública a la pandemia mundial de coronavirus ha sido el distanciamiento social: evitar las grandes aglomeraciones en espacios reducidos para frenar la propagación de la COVID-19, la enfermedad causada por el virus. Además de suspender las ligas deportivas, cerrar iglesias y tiendas y limitar los restaurantes al servicio para llevar, una de las principales medidas de distanciamiento social ha sido animar —o exigir— a las personas que trabajen desde casa.
En ese sentido, puede que la COVID-19 consiga lo que años de reivindicaciones no han logrado: que el teletrabajo sea un beneficio disponible para más que un puñado relativamente pequeño de trabajadores estadounidenses. Según la Encuesta Nacional de Compensación de 2019 (NCS, por sus siglas en inglés) de la Oficina Federal de Estadísticas Laborales, solo el 7 % de los trabajadores civiles de Estados Unidos —unos 9,8 millones de los aproximadamente 140 millones de trabajadores civiles del país— tiene acceso al beneficio de un «lugar de trabajo flexible», o teletrabajo. Quienes tienen acceso a él son, en su mayoría, directivos, otros profesionales de oficina y personas con salarios altos. («Trabajadores civiles» se refiere al conjunto de los trabajadores del sector privado y de los gobiernos estatales y locales.)
El teletrabajo es más común en el sector privado que en los gobiernos estatales y locales: alrededor del 7 % de los trabajadores del sector privado tiene acceso a él, frente al 4 % de los trabajadores estatales y locales. (El gobierno federal, el mayor empleador individual del país, con unos 2,9 millones de trabajadores civiles, no está incluido en la NCS.) Dado que el número de trabajadores del sector privado con acceso al teletrabajo (unos 8,4 millones) supera ampliamente al de los gobiernos estatales y locales (unos 776.000), el resto de este análisis se centra en el sector privado.
Por su propia naturaleza, algunos trabajos son difíciles o imposibles de realizar fuera del lugar de trabajo habitual: pensemos en camareros, peluqueros, fontaneros, policías o trabajadores de la construcción. De hecho, según la NCS, solo el 1 % de los trabajadores del sector servicios y el mismo porcentaje de los trabajadores de la construcción tiene acceso al teletrabajo, las proporciones más bajas entre los principales grupos ocupacionales.
Entonces, ¿quiénes disfrutan de esta ventaja? En general, los llamados «trabajadores del conocimiento» y las personas que hacen la mayor parte de su trabajo con computadoras. Alrededor de una cuarta parte (24 %) de quienes trabajan en ocupaciones de «gestión, empresas y finanzas» —como ejecutivos corporativos, responsables de TI, analistas financieros, contables y suscriptores de seguros— tiene acceso al teletrabajo. También lo tiene el 14 % de los trabajadores de ocupaciones «profesionales y afines», como abogados, diseñadores de software, científicos e ingenieros.
Estas ocupaciones suelen estar relativamente bien pagadas, así que quizá no sorprenda demasiado que el acceso al teletrabajo varíe mucho según los ingresos. Entre los trabajadores del sector privado cuyas ocupaciones están en el cuartil superior de ingresos (con salarios medios por hora de 30,61 dólares o más), el 19 % tiene acceso al teletrabajo. La proporción aumenta al 25 % entre quienes pertenecen al 10 % de las ocupaciones mejor remuneradas (es decir, aquellas con salarios medios de 48,28 dólares por hora o más). En cambio, solo el 1 % de los trabajadores del sector privado en el cuartil inferior de ocupaciones (con salarios medios por hora inferiores a 13,25 dólares) tiene acceso al teletrabajo. Tan pocos trabajadores de la décima parte de las ocupaciones peor remuneradas pueden teletrabajar que la Oficina de Estadísticas Laborales ni siquiera informa de la cifra.
El acceso al teletrabajo por sector muestra un patrón similar. Aproximadamente un tercio de las empresas de seguros (32 %) ofrece este beneficio, seguidas de cerca por las de «servicios profesionales y técnicos» (29%), como bufetes de abogados, firmas contables, agencias de publicidad y consultoras. El sector de la información ocupa el tercer lugar por proporción de trabajadores con acceso al teletrabajo: el 16 % de sus trabajadores cuenta con él.
Es más probable que las empresas grandes ofrezcan el teletrabajo como opción a sus empleados. En los centros de trabajo con 500 empleados o más, el 12 % tiene acceso al teletrabajo, frente al 6 % en los centros con menos de 100 empleados. (La NCS es una encuesta de «establecimientos», no de trabajadores. En el sector privado, un establecimiento suele ser una sola fábrica, oficina, tienda u otro lugar de trabajo.)
Hay pocas diferencias regionales en el acceso al teletrabajo: en la mayor parte del país, entre el 6 % y el 8 % de los trabajadores del sector privado puede teletrabajar. La excepción es Nueva Inglaterra, donde el 11 % de los trabajadores tiene acceso a esta opción.
El teletrabajo es más común en algunos otros países que en Estados Unidos. Un estudio sueco de 2016, por ejemplo, concluyó que «el teletrabajo se ha convertido en algo habitual para más del 20 % de todas las personas ocupadas» del país. Un estudio de 2017 sobre 30 países europeos concluyó que el 23 % de los daneses, el 21 % de los neerlandeses y el 18 % de los suecos trabajaban desde casa «al menos varias veces al mes». Las tasas más bajas de trabajo desde casa de esa muestra —el 6 % en Bulgaria y Chipre— estaban a la par con la de Estados Unidos.
No está claro qué sentirán los trabajadores estadounidenses para quienes trabajar desde casa es ahora una obligación en lugar de una opción ante sus nuevas responsabilidades. Sin embargo, en un pasado no muy lejano se dieron situaciones algo parecidas.
Un estudio neozelandés de 2015, por ejemplo, examinó el teletrabajo desde casa en una agencia gubernamental tras una serie de terremotos en Christchurch entre 2010 y 2012. El estudio concluyó que los empleados tenían una opinión algo más positiva del teletrabajo que los jefes de equipo; quizá, sugirieron los autores, porque los jefes de equipo «tenían mayores exigencias en situaciones de desastre, sobre todo en lo relativo a mantener el control y coordinar las operaciones».
Por ejemplo, cuando se les pidió que valoraran (en una escala del uno al cinco) si trabajar desde casa les daba más independencia, la puntuación media de los empleados fue de 4,09, frente a 3,45 en el caso de los jefes de equipo. Respecto a si trabajar desde casa reducía el estrés de los desplazamientos, la puntuación media de los empleados fue de 4,11, mientras que la de los jefes de equipo fue de solo 3,39. Además, era menos probable que las mujeres señalaran beneficios positivos del teletrabajo (mayor concentración, menos estrés por los desplazamientos y más seguridad en casa) y más probable que mencionaran costes sociales (menos aprendizaje mutuo, pérdida de visibilidad y menos oportunidades de desarrollo profesional).
Además del estrés añadido para los directivos, los investigadores señalaron que «llevar el trabajo al hogar de una persona plantea importantes cuestiones jurídicas y laborales en torno al equilibrio entre los derechos de privacidad y seguridad de los trabajadores y la seguridad de los datos de la organización». Una forma de abordar estos problemas, afirmaron, es hacer que el teletrabajo esté más extendido y se use más antes de que ocurra un desastre.
