Más del 80 % del PIB mundial lo generan países con poblaciones que envejecen rápidamente. La manera en que estas personas mayores moldean directa e indirectamente sus economías, especialmente en el plano político, será a partir de ahora un factor importante para comprender las tendencias de la economía política global y nacional.
El noreste de Asia ya va a la cabeza de esa curva. Japón tiene la población más envejecida entre los países de ingresos altos del mundo, mientras que China, un país en desarrollo, es el hogar del mayor número de ciudadanos de edad avanzada del mundo y su población envejece a un ritmo cada vez más rápido.
Comparar estos países, ambos con tendencia a alejarse de la inmigración, puede ayudar a arrojar luz sobre los desafíos económicos relacionados. A su vez, esto puede ayudar a otros países a evitar algunas de las posibles trampas en este período de rápido envejecimiento poblacional en los países que generan la mayoría del PIB mundial.
El Japón rico y envejecido
En junio de este año, Japón acogió la primera cumbre del G20 que incluyó como prioridad el enfoque en la demografía. Conocido por su población en superenvejecimiento, Japón solo está por detrás de la RAE de Hong Kong en tener una proporción de niños de 0 a 14 años extremadamente baja. Se avecina una era no solo de envejecimiento poblacional, sino de declive demográfico, y de los alarmantes desafíos políticos que de ello se derivarán.
El antiguo gobernador del Banco de Japón, Masaaki Shirakawa, escribió recientemente sobre el hecho de que los funcionarios japoneses habían diagnosticado durante mucho tiempo erróneamente la persistente deflación del país como impulsada principalmente por factores económicos y no demográficos. Dado que el retraso en identificar ese factor había agravado los desafíos políticos posteriores, instó a otros países a aprender del error de Japón.
Por otra parte, una investigación publicada recientemente por BNP Paribas sugiere que el envejecimiento de la población mundial ha reducido en torno al 2,6 % la tasa de interés neutral desde 1990, y que el envejecimiento poblacional, cada vez más intenso, seguirá manteniendo esa tendencia.
Para las economías de ingresos altos, y para los numerosos países en desarrollo que también albergan poblaciones que envejecen rápidamente (los señalados en rojo y amarillo en la figura anterior), la llamada de Shirakawa debe escucharse con urgencia. Asimismo, dado que Japón está lejos de ser el único país de ingresos altos con un envejecimiento rápido, podría ser útil que otros países tomen el caso japonés como una especie de faro del envejecimiento poblacional, y que adopten ajustes de política más tempranos en consecuencia.
Entre las áreas a explorar podrían figurar las intervenciones para apoyar la productividad de las personas mayores, así como ajustes en el sistema fiscal que reflejen la contracción de la fuerza laboral y la mayor presión sobre la población en edad de trabajar, causada por los costes de atención a las personas mayores. El caso más extremo del declive poblacional vuelve a introducir un nivel de complejidad completamente nuevo en la elaboración de políticas, como están descubriendo los responsables políticos japoneses.
La China pobre y envejecida
Tras su política del hijo único, que se puso fin en 2015 tras más de 30 años, la tasa de fecundidad de China convergió rápidamente con las tasas de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo de las economías de ingresos altos del noreste de Asia (Japón, Corea del Sur, Hong Kong, Taiwán y Singapur), a pesar de que China sigue siendo un país en desarrollo. Junto con los rápidos avances en la esperanza de vida, la mayor población del mundo y una edad de jubilación relativamente temprana (55 años para las mujeres y 60 para los hombres), China es también el hogar del mayor número de jubilados; unos 241 millones de chinos tenían 60 años o más en 2017.
El discurso político relacionado con China es tan singular como su perfil demográfico. Con ese fin, y a diferencia de Japón, los responsables políticos chinos que temen por las perspectivas de desarrollo nacional de su país llevan más de tres décadas estudiando los efectos del cambio demográfico en la economía china y adaptándose a ellos.
En concreto, tras la aplicación de la política del hijo único a comienzos de la década de 1980, algunos investigadores chinos empezaron a explorar sus posibles ramificaciones. El objetivo era evaluar las consecuencias, buenas y malas, para las perspectivas de desarrollo de China. La modernización económica se había convertido en una prioridad política a finales de 1979, con el lanzamiento de la agenda de «Apertura y Reforma Económicas» por parte del entonces líder chino Deng Xiaoping.
Esa investigación, gracias al trabajo dirigido por el demógrafo Cangping Wu, puso de manifiesto que China no tenía ninguna posibilidad de volverse «rica» antes de envejecer. Temiendo que envejecer «primero» descarrilara por sí mismo la modernización nacional, los responsables políticos chinos han tratado desde entonces de garantizar que el «envejecimiento prematuro» no descarrile las perspectivas del país de alcanzar la madurez económica.
Por ejemplo, las promesas de pensiones se han mantenido muy modestas para garantizar que no se conviertan en una carga para las finanzas nacionales ni para la siguiente generación de contribuyentes. Además, se ha hecho todo lo posible para que la siguiente generación de trabajadores esté mejor formada que sus padres. Desde el principio se entendió que, cuando la población de China empezara a envejecer rápidamente, esto también reduciría la proporción de población activa. Esto, a su vez, significaría que esos futuros trabajadores necesitarían ser más productivos y estar preparados para incorporarse a sectores económicos más sofisticados a medida que aumentaran los salarios, simplemente para mantener los niveles de productividad, y mucho menos para incrementarlos en interés del desarrollo nacional. Hoy en día, las estadísticas de nivel educativo de China reflejan, en efecto, que la población más joven está, por término medio, mucho mejor formada que la cohorte de mayor edad, una brecha que es mucho menos evidente en el caso de Japón y de otros países de ingresos altos con un envejecimiento rápido.
De manera similar, los responsables políticos chinos han sido explícitamente conscientes del cambio de la ventaja comparativa a lo largo del tiempo. En las décadas de 1980 y 1990, cuando los salarios de China eran bajos y la oferta de mano de obra era abundante, los responsables políticos ofrecieron incentivos a la inversión extranjera en la industria manufacturera intensiva en mano de obra. A medida que esas ventajas se han ido desvaneciendo, los incentivos se han desplazado de forma similar hacia el sector servicios y los sectores de mayor tecnología, así como hacia la investigación y el desarrollo.
En otras palabras, los responsables políticos de China no solo tenían una estrategia económica, sino una estrategia de demografía económica. Es decir, China comprendió desde temprano que el cambio económico y el demográfico están cointegrados, algo de lo que todos los países, ricos y pobres, jóvenes y viejos, podrían aprender.
La matriz de demografía económica
Para empezar, todos los países pueden clasificarse en una de cuatro categorías de demografía económica: pobre-joven; pobre-viejo; rico-joven y rico-viejo (véase más abajo). Estas categorías son útiles para comprender el escenario de partida a partir del cual pueden elaborarse las estrategias nacionales de transición de la demografía económica.
Dos casos extremos de demografía económica, Níger y la RAE de Hong Kong, ilustran la situación. Níger ostenta el título del país más joven del mundo y de uno de los más pobres. En 2017, el 50 % de la población del Níger, país sin litoral, tenía menos de 14 años, y el PIB per cápita era inferior a 400 dólares. En cambio, la población de la RAE de Hong Kong menor de 14 años en 2017 era la más baja del mundo, de tan solo el 11,9 %, y su PIB per cápita era de algo más de 46 000 dólares. Estos extremos requieren políticas económicas muy diferentes.
¿Qué ocurrirá después?
Estos son tiempos demográficos trascendentales. El año pasado, por primera vez en la historia, el mundo tenía más personas de 65 años o más que niños menores de cinco años. Con la globalización entrando en una fase nueva y más fragmentada, y con la pirámide poblacional mundial y las normas geopolíticas dando un vuelco, parece un buen momento para que los países, ricos y pobres, jóvenes y viejos, comprendan verdaderamente su demografía económica.
Idealmente, durante la década de 2020, a medida que la carga de población mayor en la mayoría de los países de ingresos altos sigue aumentando casi exponencialmente, se encontrarán recursos para garantizar que las sociedades y las economías puedan adaptarse estructuralmente a esta drástica inversión de la pirámide poblacional. Estas reformas pueden implicar nuevas estructuras fiscales y de bienestar que tengan en cuenta la pirámide poblacional modificada, así como sus demás efectos. En Japón, por ejemplo, la cohorte de mayor edad actual disfrutó en gran medida de un empleo muy estable y con salarios elevados, a diferencia de la siguiente cohorte de japoneses y a diferencia de la cohorte mayor, más numerosa, de China.
Japón es tan consciente del error que supuso tardar en contabilizar el cambio demográfico que se está convirtiendo en una especie de misionero global en materia de envejecimiento. Este mismo año, por ejemplo, Japón invirtió en apoyar los preparativos de Viet Nam relacionados con el envejecimiento. En septiembre, por su parte, Japón organizó un evento paralelo en su Conferencia Internacional de Tokio sobre el Desarrollo de África (TICAD), en el que se debatió sobre el envejecimiento en los países africanos. Aunque hoy solo tres países africanos (Mauricio, Seychelles y Túnez) albergan poblaciones que envejecen (según la proporción de población mayor de 65 años), el aumento de la esperanza de vida podría, no obstante, hacer que África en su conjunto albergue un número mucho mayor de personas mayores en las próximas décadas.
Con ese fin, quizá nunca sea demasiado pronto para prepararse para envejecer, tanto para las personas como para los países. Como en el caso de China, esto podría ser un pilar fundamental del desarrollo continuo de los países de África y de Asia Meridional, pero es igualmente importante para los países ricos, que deben evitar los riesgos que plantea una población mayor creciente, como una espiral descendente de la productividad.
Aunque China puede seguir siendo un país envejecido y no rico (al menos por ahora), ha adoptado con rapidez un enfoque estratégico para la elaboración de políticas económicas que refleja directamente la naturaleza cointegrada de la economía con la demografía a lo largo del tiempo. Como tal, China es la impulsora del enfoque de transición de la demografía económica en la elaboración de políticas y el desarrollo nacional. Todos los países harían bien en tener en cuenta su enfoque al considerar sus propias circunstancias económicas y demográficas nacionales.
