Cada vez que surge una nueva variante de la COVID-19, cabe preguntarse si las pruebas diagnósticas existentes seguirán siendo eficaces.
Un nuevo estudio muestra que es relativamente poco frecuente que las variantes presenten mutaciones en la proteína de la nucleocápside —la proteína N— que les permitan evadir las pruebas diagnósticas.
Sin embargo, hay una pequeña proporción de secuencias que podría afectar a la detección.
La identificación precisa y eficaz de las personas infectadas sigue siendo una estrategia de importancia crítica para mitigar la COVID-19.
La disponibilidad de pruebas rápidas de antígenos ha impulsado considerablemente los esfuerzos por contener la propagación de la COVID-19. Sin embargo, cada nueva variante preocupante plantea dudas sobre si las pruebas diagnósticas seguirán siendo eficaces.
El nuevo estudio publicado en Cell intenta responder a estas preguntas.
Los investigadores desarrollaron un método novedoso para evaluar cómo las mutaciones del SARS-CoV-2 pueden afectar al reconocimiento por parte de los anticuerpos que se utilizan en las pruebas rápidas de antígenos.
Dado que la mayoría de las pruebas rápidas de antígenos detectan la proteína de la nucleocápside del SARS-CoV-2 (proteína N), el equipo midió directamente cómo las mutaciones de la proteína N afectaban a la capacidad de los anticuerpos diagnósticos para reconocer su objetivo.
«Según nuestros hallazgos, ninguna de las principales variantes preocupantes del SARS-CoV-2, pasadas o presentes, contiene mutaciones que afectarían a la capacidad de las pruebas rápidas de antígenos actuales para detectar anticuerpos», afirma el primer autor, Filipp Frank, profesor adjunto del Departamento de Bioquímica de la Universidad Emory. «Además, estos datos nos permiten adelantarnos y predecir el rendimiento de las pruebas frente a casi cualquier variante que pueda surgir».
El estudio utilizó un método denominado escaneo mutacional profundo para evaluar todas las mutaciones posibles de la proteína N en un único experimento de alto rendimiento. A continuación, los investigadores midieron el efecto de las mutaciones en su interacción con los anticuerpos utilizados en 11 pruebas rápidas de antígenos disponibles comercialmente e identificaron mutaciones que podrían permitir escapar a los anticuerpos.
«La identificación precisa y eficaz de las personas infectadas sigue siendo una estrategia de importancia crítica para mitigar la COVID-19, y nuestro estudio aporta información sobre futuras mutaciones del SARS-CoV-2 que podrían interferir en la detección», afirma Eric Ortlund, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Bioquímica. «Los resultados que se presentan aquí pueden permitirnos adaptarnos rápidamente al virus a medida que surjan nuevas variantes de forma continua, lo que tendrá un impacto inmediato en la práctica clínica y la salud pública».
Los hallazgos muestran que es relativamente poco frecuente que las variantes presenten mutaciones en la proteína N que les permitan evadir las pruebas diagnósticas, aunque hay una pequeña proporción de secuencias que podría afectar a la detección. Los investigadores, las autoridades de salud pública y los fabricantes de pruebas pueden utilizar estos datos para determinar si es necesario evaluar la capacidad de una prueba diagnóstica para detectar estas mutaciones o para orientar el diseño de futuras pruebas.
«Teniendo en cuenta el ciclo interminable de nuevas variantes, los datos de este estudio serán útiles durante muchos años», afirma Bruce J. Tromberg, director del Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería (NIBIB) y responsable del programa de Tecnología de Aceleración Rápida del Diagnóstico (RADx) de los Institutos Nacionales de Salud.
Aunque muchas variantes preocupantes contienen varias mutaciones en la proteína N, los autores del estudio señalan que su método no evalúa cómo las mutaciones múltiples podrían afectar al reconocimiento por parte de los anticuerpos diagnósticos, lo que constituye una limitación del estudio.
El proyecto recibió apoyo del NIBIB como parte de la iniciativa RADx.
