Un experto en agua de la ONU afirmó que las aguas residuales domésticas, industriales y agrícolas no deberían considerarse un problema, sino un recurso valioso que podría ayudar a satisfacer la demanda de agua, energía y nutrientes de una población mundial en crecimiento.
A nivel mundial, más del 80 % de las aguas residuales se vierte en ríos y lagos sin tratar, lo que repercute negativamente en la salud y el medio ambiente, según el informe de 2017 Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo de la ONU publicado el miércoles.
La contaminación causada por los desechos humanos y animales afecta a casi uno de cada tres ríos de América Latina, Asia y África, lo que pone en riesgo millones de vidas, según el informe.
Pero las aguas residuales contienen nutrientes como fósforo y nitratos que pueden transformarse en fertilizante, afirmó Richard Connor, redactor jefe del informe.
Los lodos tratados pueden convertirse en biogás, que podría abastecer de energía a las plantas de tratamiento de aguas residuales o venderse en el mercado, añadió.
«Las aguas residuales en sí son un recurso valioso; incluso el término “aguas residuales” es un oxímoron», dijo Connor a la Fundación Thomson Reuters.
«Tenemos que dejar de verlas como una carga de la que hay que deshacerse. No son un desecho y no deberían serlo, especialmente en este mundo con escasez de agua», dijo por teléfono desde Perugia.
El «factor asco»
Según las Naciones Unidas, se prevé que la población mundial crezca un tercio y supere los 9.000 millones de personas para 2050; el mundo necesitará un 55 % más de agua y un 70 % más de energía.
El crecimiento de la población también aumentará un 70 % la demanda de alimentos, lo que ejercerá más presión sobre los recursos hídricos debido a la agricultura, que ya es el mayor consumidor de agua.
Más personas también significan más aguas residuales, incluidas las procedentes del saneamiento, cuya mejora los gobiernos se comprometieron a impulsar como parte de los objetivos de desarrollo acordados por los Estados miembros de la ONU en 2015.
El aumento de las aguas residuales es uno de los mayores desafíos asociados al crecimiento de los asentamientos informales en ciudades de países en desarrollo que se expanden rápidamente, según el informe.
Connor afirmó que, aunque las aguas residuales son un recurso valioso, lo que suele impedir que los gobiernos inviertan en plantas de tratamiento es el costo, mientras que lo que disuade a la gente de usarlas es el «factor asco».
Sin embargo, la Estación Espacial Internacional lleva 17 años utilizando la misma agua, señaló Connor.
«Por la mañana es té, por la tarde es pis y, a la mañana siguiente, alguien se afeita con ella», dijo.
Una solución para los gobiernos es invertir en sistemas de tratamiento más pequeños y descentralizados, que cuestan una fracción de lo que cuestan las plantas convencionales y requieren menos mantenimiento, afirmó Connor.
Añadió que no es necesario tratar toda el agua hasta alcanzar la calidad del agua potable, sino hasta un nivel que permita usarla de forma segura en la industria, los municipios, la agricultura o para refrigerar centrales eléctricas.
«Hay que optar por lo que sea asequible y diseñar el nivel de tratamiento según las necesidades», dijo Connor.
«La palabra clave es “tratamiento adecuado para el uso previsto”».
