Según un pequeño estudio, la falta de sueño puede hacer que el cerebro produzca más proteína beta amiloide, vinculada al alzhéimer, de la que su sistema de eliminación de desechos puede procesar.
Los niveles de la proteína aumentan, lo que podría desencadenar una serie de cambios cerebrales que pueden culminar en demencia.
«Este estudio es la demostración más clara en seres humanos de que la alteración del sueño aumenta el riesgo de padecer alzhéimer mediante un mecanismo relacionado con la beta amiloide», afirma el autor principal, Randall Bateman, profesor de Neurología en la Universidad de Washington en San Luis. «El estudio demostró que se debía a la sobreproducción de beta amiloide durante la falta de sueño».
Más de 5 millones de estadounidenses viven con alzhéimer, una enfermedad caracterizada por la pérdida gradual de memoria y el deterioro cognitivo.
Aumento de los niveles de beta amiloide
David Holtzman, profesor de Neurología, y Yo-El Ju, profesora adjunta de Neurología, han demostrado que dormir mal aumenta los niveles de proteínas cerebrales, como la beta amiloide, vinculadas al alzhéimer. Sin embargo, no estaba claro por qué aumentaban los niveles de beta amiloide en un cerebro cansado.
Bateman, el primer autor, Brendan Lucey, profesor adjunto de Neurología, y sus colegas estudiaron a ocho personas de entre 30 y 60 años sin problemas de sueño ni cognitivos. Los investigadores asignaron al azar a los participantes a uno de tres escenarios: dormir una noche normal sin somníferos; permanecer despiertos toda la noche; o dormir tras recibir oxibato de sodio, un medicamento con receta para los trastornos del sueño. El oxibato de sodio aumenta el sueño de ondas lentas, la fase profunda y sin sueños que se necesita para despertarse con sensación de descanso.
Cada escenario tuvo lugar durante 36 horas de seguimiento, que comenzaron por la mañana y continuaron hasta la tarde del día siguiente. Cada dos horas, los investigadores tomaron muestras del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal para observar cómo variaban los niveles de beta amiloide según la hora del día y el cansancio.
Los ocho participantes regresaron entre cuatro y seis meses después para realizar un segundo escenario, y cuatro completaron los tres. Estudiar a las mismas personas en distintas condiciones aporta la potencia estadística necesaria para detectar cambios en los niveles de beta amiloide.
Los niveles de beta amiloide en las personas privadas de sueño fueron entre un 25 y un 30 % más altos que en quienes habían dormido toda la noche. Tras una noche sin dormir, los niveles de beta amiloide eran comparables a los observados en personas con predisposición genética a desarrollar alzhéimer a una edad temprana.
El impacto del sueño
«No quiero que nadie piense que va a padecer alzhéimer por pasar una noche en vela en la universidad», afirma Lucey. «Probablemente, una sola noche no afecta al riesgo general de padecer alzhéimer. Nos preocupan mucho más las personas con problemas crónicos de sueño».
Se estima que entre 50 y 70 millones de adultos estadounidenses tienen dificultades para dormir bien. Algunos padecen afecciones médicas, como apnea del sueño o síndrome de piernas inquietas, que interfieren con su descanso. Otros simplemente intentan hacer demasiadas cosas en un día.
Cuando los niveles de beta amiloide en el cerebro se mantienen elevados, es más probable que la proteína empiece a acumularse en placas. Estas dañan las neuronas cercanas y pueden desencadenar una cascada de cambios cerebrales destructivos. Los cerebros de las personas con alzhéimer están salpicados de estas placas.
La beta amiloide es un subproducto de la actividad cerebral normal. Los investigadores descubrieron que, cuando las personas permanecen despiertas, el cerebro sigue produciendo beta amiloide durante toda la noche. Un cerebro dormido produce mucha menos. Sin embargo, tanto dormido como despierto, el cerebro elimina la proteína al mismo ritmo, por lo que el aumento de producción durante la falta de sueño eleva los niveles de esta proteína dañina.
«Comprender cómo se relaciona la falta de sueño con las concentraciones de beta amiloide en el cerebro ayudará a orientar futuras investigaciones sobre tratamientos», afirma Lucey. «Esta información podría ayudarnos a descubrir cómo reducir con el tiempo la acumulación de beta amiloide en personas cuyo sueño se ve alterado de forma crónica».
En el estudio, las personas que tomaron medicación para dormir no presentaron niveles de beta amiloide inferiores a los de quienes habían dormido con normalidad.
«Estudiamos a adultos sanos y bien descansados», afirma Lucey. «Esto sugiere que, si ya se duerme lo suficiente, dormir más con ayuda de medicamentos quizá no aporte ningún beneficio».
Los investigadores señalan que hacen falta más estudios para determinar si mejorar el sueño de las personas con problemas para dormir puede reducir los niveles de beta amiloide y el riesgo de padecer alzhéimer.
Los investigadores publican sus resultados en Annals of Neurology.
Esta investigación recibió financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH); el Centro McDonnell de Neurociencia de Sistemas; el Premio de la Fundación MetLife a la Investigación Médica; y Cambridge Isotope Laboratories.
