El coronavirus probablemente se originó en los murciélagos, luego saltó a otra especie, probablemente los pangolines, y después a los humanos.
Existen unas 39 especies diferentes de coronavirus, pero solo se ha informado de que siete infectan a personas y causan enfermedad.
Nota del editor: La mayoría de los expertos cree que el coronavirus probablemente se originó en los murciélagos. Desde los murciélagos, el virus «saltó» a otra especie, probablemente los pangolines, y después a los humanos. ¿Por qué el virus no enfermó a los murciélagos ni a los pangolines? Resulta que los virus son complicados, además de a veces ser mortales.
1. ¿En qué se diferencia este nuevo virus de otros coronavirus?
La familia Coronaviridae comprende unas 39 especies diferentes de coronavirus. De estas, solo se ha informado de que siete coronavirus infectan a personas y causan enfermedad. Cuatro coronavirus provocan síntomas leves, similares a los del resfriado común, pero tres coronavirus causan infecciones graves y potencialmente mortales: el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV), el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y, ahora, el SARS-CoV2, responsable de la enfermedad por coronavirus COVID-19 actual.
El SARS-CoV2 es un pariente del coronavirus que causó el SARS, con una similitud genética de alrededor del 79 % en su composición. Aunque son similares, estos dos virus no son iguales, y sus manifestaciones de la enfermedad son diferentes. El SARS se reconoció a finales de febrero de 2003 en China. En todo el mundo, 8.098 personas enfermaron de SARS y 774 murieron, y la enfermedad tuvo una tasa de mortalidad del 10 %.
El MERS-CoV se identificó por primera vez en Arabia Saudí en septiembre de 2012. A nivel mundial, el MERS-CoV fue responsable de 2.494 casos de MERS y 858 muertes, con una tasa de mortalidad del 37 %.
La epidemia en curso de SARS-CoV2, así como la tasa de infección y mortalidad, parecen diferentes tanto del SARS-CoV como del MERS-CoV. Hasta el 10 de marzo, Estados Unidos registraba 866 casos de COVID-19 con 28 muertes, mientras que se han notificado 45 casos en Canadá. Parece que el SARS-CoV2 es menos letal que las otras dos cepas de coronavirus, pero es más contagioso.
2. Algunas personas afirman que la COVID podría volverse endémica. ¿Qué significa esto?
Las enfermedades agresivas como el SARS dan lugar a epidemias: brotes en los que el número de nuevos casos aumenta rápidamente en una región. Las medidas de salud pública eficaces y basadas en la evidencia reducen el número de nuevos pacientes infectados, hasta que estas enfermedades agresivas quedan controladas. En cambio, una enfermedad endémica está presente de forma constante en una determinada zona geográfica región. Un buen ejemplo de enfermedad endémica es la malaria, que está presente de forma constante en las regiones tropicales de África, Asia y América Latina.
La epidemia de SARS de 2003 se controló mediante una combinación de métodos eficaces de vigilancia internacional y medidas locales de salud pública basadas en la evidencia. Los sistemas internacionales de vigilancia alertaron a las autoridades sobre la aparición de una enfermedad nueva, lo que ayudó a establecer orientaciones para viajeros, aerolíneas y tripulaciones. Asimismo, puso en marcha una respuesta mundial que impidió la propagación de la enfermedad y ayudó a los esfuerzos locales de salud pública a identificar y poner en cuarentena a las personas infectadas. En efecto, esta respuesta combinada impidió que el SARS se volviera endémico. Para julio de 2003, cuatro meses después del inicio del brote, la transmisión de persona a persona del SARS se había detenido.
3. ¿Cómo saltan estos virus a los humanos?
La mayoría de las nuevas enfermedades que afectan a los humanos son zoonóticas, es decir, se originan en animales salvajes (en su mayoría mamíferos) y después pasan a las personas. Entre los mamíferos, los murciélagos albergan un mayor número de virus. Estos virus podrían causar síntomas leves o ninguno en los murciélagos. Las personas y los animales que interactúan con murciélagos (o con su orina, heces o saliva) podrían contraer estos virus zoonóticos y luego transmitirlos a otros animales o personas.
La captura de animales salvajes para mascotas, alimentación o fines medicinales pone a animales salvajes como los murciélagos en contacto estrecho con otros animales y personas. Eso fue lo que ocurrió en los dos brotes anteriores de coronavirus. En el brote de 2003, el coronavirus del SARS saltó de los murciélagos a las civetas vendidas como alimento en un mercado, y luego de las civetas a las personas. En el brote de MERS, el coronavirus del MERS saltó de los murciélagos a los camellos y de los camellos a las personas. Como consecuencia de la epidemia de COVID-19, China prohibió de forma permanente los mercados de animales salvajes.
4. ¿Por qué los murciélagos no enferman por el virus?
Los murciélagos son animales realmente increíbles. Son los únicos mamíferos capaces de volar. Los científicos han relacionado las modificaciones genéticas asociadas al vuelo con modificaciones beneficiosas en el sistema inmunitario del murciélago. Por ejemplo, el sistema inmunitario del murciélago combate las infecciones virales, pero no reacciona en exceso ante ellas, lo que impide que los murciélagos enfermen por los numerosos virus que albergan.
5. ¿Cómo alcanzan los organismos una «tregua» con un virus?
El resultado de la infección de un animal por un virus depende de dos factores generales: el primero es la fuerza, o virulencia, de la cepa del virus. El segundo es la eficacia de las defensas inmunitarias del animal infectado. Al principio, un virus puede ser muy letal para los animales. Matar rápidamente a su huésped no beneficia al virus, porque limita su capacidad de propagarse a otros animales. Por ello, el virus se vuelve menos virulento con el tiempo. Por otro lado, los animales sensibles al virus mueren rápidamente, mientras que los animales con resistencia heredada sobreviven y transmiten esa resistencia a su descendencia. Esta combinación de hechos, durante un largo periodo de tiempo, da lugar a un equilibrio en el que el sistema inmunitario del animal logra controlar la infección viral sin erradicarla por completo. En las personas, este tipo de equilibrio se ha observado con las infecciones por herpes.defensas.
