Cuando se habla de enfermedades mortales en África, muchas personas piensan en enfermedades infecciosas como la tuberculosis, la malaria o incluso el ébola. Pero la realidad es que enfermedades como el cáncer, la diabetes y las cardiopatías —conocidas como enfermedades no transmisibles (ENT)— representan una amenaza importante.
Se estima que habrá alrededor de 3,9 millones de muertes por estas enfermedades en África para 2020.
El aumento de esta carga repercutirá no solo en la salud de las personas. También afectará a la productividad económica y al tejido social de las sociedades. Por eso ha aumentado la atención prestada a las ENT: se han incluido en los Objetivos de Desarrollo Sostenible y serán el tema central de la próxima Asamblea Mundial de la Salud.
Sin embargo, los responsables políticos africanos solo podrán avanzar si se mide el desempeño de los sistemas de salud. Esto es especialmente cierto dado lo limitados que son sus recursos. Así podrán diseñar intervenciones sanitarias más eficaces y eficientes, lo que a su vez les permitirá planificar mejor y actuar con más rapidez para salvar más vidas.
Tradicionalmente, la eficacia de los sistemas de salud se ha tradicionalmente medido en función del acceso a los servicios: contando el número de personas que acuden a los centros de salud. Esta información también se ha orientado por lo general a la atención de afecciones de corta duración, como la malaria o la diarrea.
Pero las ENT requieren un enfoque distinto. El panorama sanitario debe evolucionar para tener en cuenta su creciente prevalencia y el hecho de que sus efectos son duraderos y su tratamiento, más costoso.
Calidad de los servicios
Pensemos, por ejemplo, en una mujer de 42 años de una aldea de Botsuana a quien diagnosticaron diabetes hace un año. Ha acudido a una clínica local una vez al mes para hacerse revisiones, pero su nivel de azúcar en sangre sigue siendo alto.
A pesar de sus visitas periódicas, nadie le ha examinado los pies para detectar úlceras o infecciones que pudieran ponerla en riesgo de amputación. Tampoco le han recetado un medicamento adecuado para la presión arterial, aunque está disponible en el centro.
Aunque ya ha acudido a más de 12 visitas, su enfermedad no está controlada.
Su caso ilustra que ella —y millones de personas como ella— no solo necesitan acceso a los servicios de salud. También importan otros aspectos, como la calidad y la eficiencia.
Además, no hay información sobre estas deficiencias del sistema. Los proveedores de atención sanitaria, los responsables de los centros y los responsables políticos no reciben datos sobre la calidad de los servicios. Si los recibieran, podrían conocer mejor qué se puede hacer para mejorar la atención sanitaria. Por ejemplo, los programas de formación podrían incluir técnicas para examinar los pies o para aumentar de forma segura las dosis de los medicamentos.
Los datos también podrían ayudar a identificar a los pacientes cuya enfermedad está controlada y cuyas visitas pueden espaciarse más. Esto reduciría el tiempo que los pacientes más enfermos esperan en las colas y permitiría a los proveedores de atención sanitaria dedicar más tiempo a otras tareas, como la educación de grupos de pacientes y la documentación.
Sin embargo, en general, la información sobre los sistemas de salud escasea en los países en desarrollo, incluidos muchos de África subsahariana. Incluso los sistemas básicos para registrar hechos vitales —como nacimientos y defunciones— son incompletos. Más de un tercio de los 128 millones de nacimientos que se producen cada año en el mundo, y dos tercios de sus 57 millones de defunciones, no se registran.
La escasez de bases de datos es acuciante. Por ejemplo, solo hay 25 registros de cáncer que hacen un seguimiento de los casos. Estos solo abarcan 18 de 52 países. Esta es una de las razones por las que la Organización Mundial de la Salud estima que solo uno de cada cinco países de ingresos bajos y medianos dispone de los datos necesarios para orientar las políticas y la planificación en materia de cáncer.
Qué se debe hacer
Debe darse prioridad a medir el desempeño de los sistemas de salud en su conjunto. Es posible que se conozca la carga de morbilidad, pero ¿qué está haciendo el sistema de salud al respecto? Las personas pueden recibir atención, pero ¿está teniendo algún efecto? Si no es así, ¿qué se puede cambiar?
Poner esta información a disposición de todos no es tarea fácil. Los sistemas de salud africanos ya están sometidos a presión. Las largas filas de pacientes y el gran volumen de trabajo en las clínicas dificultan la documentación detallada. Las interrupciones del suministro eléctrico y de la conexión a internet complican el mantenimiento fiable de registros electrónicos. Además, quienes gestionan los sistemas de información sanitaria tienen una capacidad técnica limitada.
Pero el proceso no tiene por qué ser tan engorroso.
En primer lugar, hay que identificar los conjuntos de datos básicos con mayor potencial para mejorar las políticas en hospitales y clínicas. Un ejemplo sería registrar el estadio del cáncer en el momento del diagnóstico y al finalizar el tratamiento. Las autoridades sanitarias tendrían que estandarizar estos informes y establecer que se presenten periódicamente en todo el país.
Esto contribuyó al desempeño sin precedentes del sector de la salud de Ruanda. Entre 2000 y 2015, el país redujo en más de dos tercios la mortalidad infantil de menores de 5 años, en más de la mitad la mortalidad materna y en más de la mitad la mortalidad por VIH.
También contribuyó al tratamiento de la tuberculosis en Malaui y del VIH en Kenia y Nigeria. Aunque estas no son enfermedades no transmisibles, podemos aprender de la experiencia.
La recopilación de datos puede mejorar si se cuenta con la participación de médicos y enfermeros que están en primera línea de atención. Así se ha hecho en el Centro de Excelencia en Cáncer de Butaro, en Ruanda, donde el sistema de historias clínicas electrónicas se diseñó para facilitar la gestión clínica de los pacientes. Al mismo tiempo, permitía hacer un seguimiento y una evaluación del programa, y tenía en cuenta las limitaciones existentes de personal cualificado y conexión a internet propias de un entorno rural.
Lo ideal es conservar los datos en formato electrónico. A la larga, esto ahorrará tiempo y permitirá diseñar sistemas que gestionen datos sobre distintas enfermedades —como el VIH— y hechos —como las defunciones—.
Esto plantea dificultades en muchos contextos africanos, pero también hay motivos para el optimismo. Aunque el suministro eléctrico y las conexiones a internet sean poco fiables, muchos sistemas de información sanitaria ya son electrónicos y existe un impulso creciente de innovaciones en tecnología móvil que pueden aprovecharse.
Ha llegado el momento de que África mida lo que importa para mejorar la salud y salvar más vidas.
