El microbioma postmortem, es decir, las poblaciones de microorganismos que colonizan el cuerpo tras la muerte, puede aportar información crucial para la salud pública, según muestra un nuevo estudio.
Lo revelador es que, independientemente de muchos factores (sexo, etnia o incluso el tipo de muerte), el microbioma es constante y distintivo según el número de días transcurridos desde la muerte.
Gracias a las alianzas entre entomólogos forenses y médicos forenses, las comunidades policial y médica empiezan a percibir el valor que puede aportar esta investigación.
Los investigadores están ahora «proporcionando de forma rutinaria kits para recoger muestras microbianas y de insectos de los cadáveres como parte de investigaciones en curso», afirma la autora principal Jennifer Pechal, entomóloga forense y ecóloga microbiana de la Universidad Estatal de Míchigan. «Actualmente es un protocolo estándar en la Oficina del Médico Forense del Condado de Wayne, y hasta el momento se han recopilado datos de más de 1.600 casos.»
La investigación comenzó con el objetivo de comprender mejor los insectos y microbios presentes y lo que pueden revelar a los investigadores sobre las personas recientemente fallecidas. Al igual que en la televisión, las primeras 48 horas de una investigación son fundamentales. Los organismos hallados en un cuerpo pueden ayudar a estimar la hora de la muerte.
«El cronómetro microbiano, como se le ha llamado recientemente, es un instrumento revelador que puede ayudarnos a determinar cuándo murió alguien», afirma el coautor Eric Benbow, entomólogo forense y ecólogo microbiano.
«Es comparable a una ciudad con una población cambiante: se instala una empresa y llega una población completamente nueva. En la muerte, la población microbiana es distinta tras dos días, y se renueva por completo unos días después.»
Los investigadores utilizan ahora habitualmente el protocolo de recogida en el examen de muertes. Un caso destacable involucra a una madre que guardó en un congelador a sus dos hijos fallecidos. Los datos microbianos fueron los primeros que los investigadores utilizaron para comprender cómo cambia el microbioma postmortem en circunstancias inusuales de muerte y ocultación, en este caso cuando los cuerpos están congelados.
El conjunto de datos, en constante crecimiento, dibuja un panorama de la salud pública, es decir, de los vivos, que incluye a numerosas poblaciones a las que la comunidad médica atiende insuficientemente y estudia poco. Por primera vez, los investigadores están demostrando que el muestreo del microbioma postmortem puede tener relevancia para la vigilancia de la salud pública, como el seguimiento de la diversidad y la frecuencia de genes de resistencia a los antibióticos en la población general.
Además, aunque el fallecido pudiera haber muerto por sobredosis de drogas, la investigación microbiana también puede revelar si la persona padecía una enfermedad cardíaca.
«Durante las primeras 48 horas, las muestras que hemos recogido en una población predominantemente industrial-urbana confirmaron que la biodiversidad microbiana es un indicador de las afecciones de salud del huésped, como las enfermedades cardíacas, cuando estaba con vida», afirma Pechal.
«Hemos demostrado que este microbioma podría ser una herramienta eficaz para evaluar la salud de las poblaciones vivas.»
Junto con las alianzas con el condado de Genesee (Míchigan) y otros médicos forenses del Medio Oeste, los investigadores han alcanzado acuerdos en Francia, Italia y Austria.
A finales de abril, los investigadores participarán en la Asociación Europea de Entomología Forense en Múnich. Tras la conferencia, se reunirán con sus socios en Salzburgo (Austria) para afinar sus protocolos internacionales de análisis postmortem.
