Se sospecha que el henipavirus de Langya, un virus nuevo, ha causado infecciones en las provincias chinas de Shandong y Henan.
La fiebre, el cansancio, la tos, la pérdida de apetito, los dolores musculares, las náuseas y los dolores de cabeza son algunos de los síntomas notificados; sin embargo, actualmente se sabe poco sobre el virus.
El autor explica que, dada la falta de conocimiento sobre el virus, se necesita investigar más para entender cómo infecta a las personas y qué riesgo podría representar.
Un virus nuevo, el henipavirus de Langya, es sospechoso de haber causado infecciones en 35 personas en las provincias chinas de Shandong y Henan durante un período aproximado de dos años hasta 2021.
Está relacionado con los virus Hendra y Nipah, que causan enfermedades en los seres humanos. Sin embargo, hay mucho que desconocemos sobre el nuevo virus, conocido como LayV para abreviar, incluso si se transmite de una persona a otra.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Qué gravedad han tenido los casos?
Investigadores en China detectaron por primera vez este nuevo virus como parte de la vigilancia habitual de personas con fiebre que habían informado de contacto reciente con animales. Una vez identificado el virus, los investigadores buscaron el virus en otras personas.
Los síntomas notificados parecían ser en su mayoría leves: fiebre, cansancio, tos, pérdida de apetito, dolores musculares, náuseas y dolor de cabeza; aunque no sabemos cuánto tiempo estuvieron enfermos los pacientes.
Una proporción menor presentó complicaciones potencialmente más graves, como neumonía y alteraciones de la función hepática y renal. Sin embargo, no se informó de la gravedad de estas alteraciones, de la necesidad de hospitalización ni de si hubo casos mortales.
¿De dónde provino este virus?
Los autores también investigaron si los animales domésticos o salvajes podían haber sido la fuente del virus. Aunque encontraron una pequeña cantidad de cabras y perros que podrían haber estado infectados por el virus en el pasado, había pruebas más directas de que una proporción considerable de musarañas salvajes albergaba el virus.
Esto sugiere que los seres humanos podrían haber contraído el virus de musarañas salvajes.
¿Este virus causa realmente esta enfermedad?
Los investigadores utilizaron una técnica moderna conocida como análisis metagenómico para encontrar este nuevo virus. Los investigadores secuencian todo el material genético y luego descartan las secuencias «conocidas» (por ejemplo, el ADN humano) para buscar secuencias «desconocidas» que podrían corresponder a un virus nuevo.
Esto plantea la cuestión de cómo pueden determinar los científicos si un virus concreto causa la enfermedad.
Tradicionalmente hemos utilizado los «postulados de Koch» para determinar si un microorganismo concreto causa una enfermedad:
debe encontrarse en personas con la enfermedad y no en personas sanas
debe poder aislarse de personas con la enfermedad
el aislado obtenido de personas con la enfermedad debe causar la enfermedad si se administra a una persona sana (o a un animal)
debe poder volver a aislarse de la persona sana después de que enferme.
Los autores reconocen que este virus nuevo aún no cumple estos criterios y que se ha cuestionado.
Sin embargo, los autores afirman que no encontraron ninguna otra causa de la enfermedad en 26 personas, que había pruebas de que el sistema inmunitario de 14 personas había respondido al virus y que las personas más enfermas tenían más cantidad de virus.
¿Qué podemos aprender de los virus relacionados?
Este virus nuevo parece ser un pariente cercano de otros dos virus importantes para los seres humanos: el virus Nipah y el virus Hendra. Esta familia de virus inspiró el virus ficticio MEV-1 de la película Contagio.
El virus Hendra se notificó por primera vez en Queensland en 1994, cuando causó la muerte de 14 caballos y del entrenador Vic Rail.
Desde entonces, se han notificado muchos brotes en caballos en Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur, y en general se cree que se deben a infecciones por «desbordamiento» procedentes de zorros voladores.
En total, se han notificado siete casos humanos del virus Hendra en Australia (en su mayoría, veterinarios que trabajaban con caballos enfermos), incluidas cuatro muertes.
El virus Nipah es más importante a escala mundial, y se notifican brotes con frecuencia en Bangladés.
La gravedad de la infección puede variar desde muy leve hasta una encefalitis mortal (inflamación del cerebro).
El primer brote en Malasia y Singapur se notificó en personas que habían tenido contacto estrecho con cerdos. Sin embargo, se cree que los brotes más recientes se han debido a alimentos contaminados con la orina o la saliva de murciélagos infectados.
De manera significativa, el virus Nipah parece transmitirse de persona a persona, principalmente entre personas del mismo hogar.
¿Qué debemos averiguar a continuación?
Se sabe poco sobre este virus nuevo, y es probable que los casos notificados hasta ahora sean solo la punta del iceberg.
En esta etapa, no hay indicios de que el virus pueda transmitirse de una persona a otra.
Se necesitan más estudios para determinar la gravedad que puede alcanzar la infección, cómo se propaga y hasta qué punto podría extenderse en China y la región.
