Los ensayos clínicos están diseñados para determinar si una intervención médica, quirúrgica o conductual es segura para las personas.
Hay 420.000 ensayos clínicos en 221 países que evalúan desde rutinas de ejercicio hasta terapias génicas.
Los usos innovadores de las tecnologías de datos están mejorando la rapidez, reduciendo los costes y ampliando el alcance de los ensayos.
Los científicos descubren cada semana nuevas curas para el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades; o al menos eso es lo que sugieren los titulares de las noticias. Muchos de estos comunicados de prensa se basan en investigaciones preliminares en células o ratones, mientras que la mayoría de los nuevos fármacos acaba sin mostrar ningún beneficio cuando se prueba en personas. El paso de las células a los seres humanos marca el inicio de un proceso muy regulado y coordinado llamado ensayo clínico.
¿Qué son los ensayos clínicos?
Los ensayos clínicos están diseñados para determinar si una intervención médica, quirúrgica o conductual es segura y eficaz para las personas. Los organismos reguladores y los investigadores buscan continuamente formas de acelerar los ensayos clínicos y reducir sus costes totales, con el objetivo de que los pacientes reciban antes tratamientos que salvan vidas.
En septiembre de 2022, había más de 420.000 estudios registrados en ClinicalTrials.gov, una base de datos de estudios clínicos realizados en todo el mundo y financiados con fondos públicos y privados. Estos estudios abarcaban 221 países y reclutaban a millones de voluntarios en todo el mundo; evaluaban desde conductas sencillas, como las rutinas de ejercicio, hasta procedimientos complejos, como las terapias génicas, y seguían un proceso similar de varias fases para evaluar sus efectos en la salud humana.
Del descubrimiento al tratamiento: el proceso de los ensayos clínicos
La investigación básica a menudo puede conducir al descubrimiento de nuevos fármacos, ya sea de forma intencionada o fortuita. Entre la investigación básica y el inicio de un ensayo clínico se encuentra la «investigación preclínica», que consiste en experimentos de laboratorio con células o modelos animales para determinar si el fármaco es útil y si resulta tóxico antes de probarlo en personas. Este proceso dura varios años y termina cuando los investigadores presentan sus datos y planes detallados para los ensayos clínicos ante un organismo regulador como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Los ensayos clínicos se llevan a cabo en cuatro fases, diseñadas para evaluar un tratamiento, encontrar la dosis adecuada y observar posibles efectos secundarios: la fase I suele incluir a un pequeño número de personas y evalúa la seguridad y los efectos secundarios del tratamiento; durante las fases II y III aumenta el número de participantes y se hace hincapié en la eficacia del tratamiento, tras lo cual la FDA puede conceder su aprobación; la fase IV está diseñada para vigilar la seguridad a largo plazo e identificar efectos secundarios que quizá no aparezcan hasta años después.
Aunque los plazos varían mucho, las tres primeras fases de los ensayos clínicos pueden tardar entre 10 y 15 años en completarse, con un coste para las empresas que oscila entre 1-2 millones de dólares y más de 340 millones de dólares. Este proceso puede parecer excesivamente complejo para determinar algo tan sencillo como el impacto de un fármaco en la salud, pero cada paso se calcula cuidadosamente e incluye prácticas de fabricación estériles, el consentimiento ético de los pacientes y criterios de valoración y mediciones claramente definidos. Aun así, esta estructura estricta permite experimentar y probar nuevos diseños de ensayos, con el objetivo de acelerar el proceso y reducir los costes.
Nuevos paradigmas de ensayos: acelerar el proceso y reducir los costes
Aproximadamente el 86 % de los fármacos que entran en ensayos clínicos no reciben la aprobación de la FDA. Esto tiene importantes repercusiones en la forma en que las empresas farmacéuticas abordan los ensayos clínicos, dado que se calcula que el coste total medio de desarrollar un nuevo fármaco oscila entre 2.000 y 3.000 millones de dólares. Aunque los ensayos clínicos están muy regulados, la innovación en su diseño y la participación activa de los organismos reguladores pueden aportar flexibilidad para probar nuevas formas de evaluar los fármacos.
A diferencia de los ensayos clínicos convencionales, cuyo diseño permanece fijo e inalterado durante todo el estudio, los ensayos adaptativos son flexibles y ágiles, y a veces prueban varios fármacos a la vez. A medida que llegan nuevos datos, los ensayos adaptativos pueden retirar o añadir dosis, cambiar la duración del ensayo o modificar las poblaciones de pacientes; esto resultó fundamental para responder con rapidez a la pandemia de COVID-19.
Los avances en dispositivos portátiles de salud y en tecnologías de IA para recopilar y almacenar grandes cantidades de datos sanitarios del mundo real están influyendo en el diseño y la ejecución de los ensayos clínicos. Las empresas trabajan con los organismos reguladores para convertir estos datos en evidencia del mundo real, que aporta nuevos conocimientos sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de un fármaco, aspectos que los ensayos tradicionales quizá no puedan observar con tanto detalle.
La pandemia de COVID-19 ha acelerado la adopción de los ensayos clínicos descentralizados, que acercan parte de las actividades del ensayo a los pacientes, en lugar de llevar a estos a un centro de ensayo. Las tecnologías y los servicios virtuales, como la telesalud y la monitorización remota de pacientes, han permitido la descentralización, lo que podría ampliar el acceso a los ensayos y mejorar la diversidad de los participantes, un problema de larga data en el desarrollo de fármacos.
Aunque está cobrando impulso la labor para mejorar la diversidad de los participantes, especialmente en Estados Unidos, en los ensayos clínicos individuales, llegar a las comunidades con algunas de las mayores cargas de enfermedad exige trasladar los ensayos clínicos a otros países.
Mejores fármacos para más pacientes
En 2021, el número de ensayos registrados en países de ingresos altos (PIA) fue casi 100 veces mayor que en países de ingresos bajos, según informó la Organización Mundial de la Salud.
No cabe esperar que los fármacos desarrollados en PIA funcionen de la misma manera en países de ingresos bajos y medianos (PIBM), dada la gran diversidad biológica entre regiones. Para identificar y tener en cuenta estas diferencias, se están utilizando colaboraciones internacionales y ensayos clínicos adaptativos para crear redes de centros en los PIBM, lo que ayuda a poner recursos en común, compartir conocimientos especializados y acelerar la obtención de datos.
Los esfuerzos a largo plazo para desarrollar la capacidad de realizar ensayos clínicos en los PIBM (por ejemplo, los sistemas regulatorios y las capacidades de fabricación) serán fundamentales para desarrollar fármacos seguros y eficaces para poblaciones específicas, que puedan distribuirse a través de los sistemas de salud de los PIBM.
