Las tecnologías digitales han desempeñado un papel crucial para ayudar a las empresas a sobrellevar lo peor del impacto de la COVID-19.
Un estudio reciente utilizó un conjunto de datos con información sobre 150 millones de sitios web activos en todo el mundo para medir el impacto de la COVID-19 en la adopción de tecnología.
Los investigadores descubrieron que el momento en que se imponen los confinamientos predice con fuerza un mayor uso del comercio electrónico y de las tecnologías de pago en línea.
Los acontecimientos catastróficos pueden ser poderosos catalizadores del cambio. Casi de la noche a la mañana, la pandemia de COVID-19 provocó una mayor dependencia de las tecnologías digitales, que desempeñaron un papel crucial para ayudar a las empresas a sobrellevar lo peor del impacto (Comin et al. 2021). Como era de esperar, el ritmo de la digitalización parece haberse acelerado considerablemente durante este periodo (Apedo-Amah et al. 2020, Bellmann et al. 2021). Sin embargo, se sabe poco sobre el ritmo relativo de la transición en distintos países y mercados, y sobre si la COVID está ampliando o reduciendo las brechas digitales entre países.
A partir de una nueva fuente de datos que abarca casi la totalidad de los sitios web y las tecnologías que incorporan, nuestro estudio (Ragoussis y Timmis 2022) documenta el rápido crecimiento de la adopción de tres tipos de tecnologías para sitios web en 2020: comercio electrónico, pagos en línea y publicidad digital.
Una nueva base de datos arroja luz sobre la dinámica de la transición global al entorno digital
Nuestro análisis se basa principalmente en BuiltWith, un conjunto de datos disponible comercialmente que contiene información sobre 150 millones de sitios web activos en todo el mundo. Los datos se recopilan de manera sistemática desde mediados de 2018 mediante la información del código fuente incorporada en los sitios web de las empresas. Estos sitios se rastrean continuamente, de modo que prácticamente todos los sitios web del mundo se recopilan cada una a cuatro semanas.
Asignamos los sitios web a 185 países en varios pasos, utilizando campos de información pertinentes incluidos en los datos: direcciones y números de teléfono de las empresas, el idioma del texto de cada sitio web y su dominio de nivel superior.1 Para centrarnos en los sitios web con aplicaciones comerciales, consideramos solo los sitios seguros, es decir, aquellos en los que los datos que se envían y reciben pueden cifrarse (un requisito previo para cualquier transacción financiera).2
La mayoría de los sitios web son básicos y contienen solo funciones disponibles fácilmente y de forma gratuita, mientras que las tecnologías que permiten realizar transacciones en línea son poco comunes. BuiltWith mide la presencia de más de 30.000 tecnologías para sitios web de distintos proveedores y las agrupa en categorías amplias según su función. En diciembre de 2019, aunque el 69% de los sitios web estaban adaptados para móviles, solo el 14% contaba con funciones de comercio electrónico y el 11% permitía realizar pagos electrónicos.
Para medir el impacto de la COVID-19 en la adopción de tecnología, combinamos los datos de BuiltWith con mediciones mensuales del momento y la intensidad de los confinamientos por la COVID-19 en distintos países, dentro de un estudio formal de eventos. Comparamos países con distintos calendarios de confinamiento por la COVID en un estudio de eventos, en el que el evento se define como el primer mes en que se imponen las medidas de permanencia en el hogar.
La gran actualización
El momento de los primeros confinamientos por la COVID a comienzos de 2020 predice con fuerza una actualización más rápida de la tecnología de los sitios web, en particular del comercio electrónico y los pagos en línea (véase la Figura 1). Las empresas respondieron rápidamente —en un plazo de dos o tres meses desde los primeros confinamientos— a los países que impusieron órdenes de permanencia en el hogar o restricciones al cierre de los lugares de trabajo, actualizando sus sitios web para vender en línea. Seis meses después de la imposición de los confinamientos por la COVID, estos acontecimientos se asocian con un aumento de aproximadamente 1,5 puntos porcentuales en el uso de pagos en línea y un crecimiento de 0,7 puntos porcentuales del comercio electrónico. Las magnitudes son considerables: estos aumentos representan aproximadamente un tercio del incremento total de la difusión del comercio electrónico o los pagos electrónicos durante 2020. El crecimiento del uso de tecnologías para sitios web representa no solo un cambio brusco en los niveles de adopción, sino también un desplazamiento al alza de la tendencia de adopción tras los confinamientos por la COVID (Figura 1). Esto concuerda con el papel de los efectos de red en los mercados en línea o con las expectativas de que la COVID persistiera a medio plazo (Anayi et al. 2021).
Figura 1
Notas: El estudio de eventos se estima mediante un modelo completamente saturado de todos los adelantos y rezagos del evento de confinamiento por la COVID (D_iγ), con efectos fijos de país y de tiempo (mes). Se presentan los coeficientes del tiempo relativo al evento desde tres periodos antes hasta seis periodos después de los confinamientos. La muestra contiene observaciones de septiembre de 2019 a diciembre de 2020. Como es habitual, los coeficientes se presentan con respecto a t-1, el mes anterior a los confinamientos por la COVID. En torno a los coeficientes estimados se trazan intervalos de confianza del 95%.
Los efectos son robustos ante medidas alternativas de la severidad de los confinamientos por la COVID, los requisitos de cierre de los lugares de trabajo, las medidas de permanencia en el hogar o el número de muertes por COVID; todas ellas predicen un crecimiento del comercio electrónico. Por ejemplo, pasar de ningún confinamiento a uno con una severidad del 80% —el valor medio del índice de severidad de los confinamientos en abril de 2020— se asocia con un aumento de 1,3 puntos porcentuales en la adopción del comercio electrónico y de 1 punto porcentual en la adopción de pagos en línea para finales de 2020.
Pero ¿la actualización general está ocultando una ampliación o una reducción de las brechas digitales entre países? Desglosar la tendencia por regiones y países aporta más información. A escala mundial, el uso de tecnologías de pagos en línea, comercio electrónico y publicidad digital aumentó un 34%, un 19% y un 17%, respectivamente, durante 2020. Los países donde estas tecnologías crecieron más rápido ya registraban un uso menos intensivo en 2019 (Figura 2), en consonancia con algunos datos de otras fuentes (Alfonso et al. 2021). La diferencia no es desdeñable. Los países cuyo nivel inicial de uso del comercio electrónico en 2019 era 4 puntos porcentuales más bajo (lo que equivale a pasar del país mediano al percentil 25, o del percentil 75 a la mediana) experimentaron un crecimiento del comercio electrónico un 2,6% mayor durante 2020. De manera similar, los países cuyo uso inicial de pagos en línea era 3,5 puntos porcentuales más alto (lo que equivale a pasar de la mediana al percentil 25) registraron al año siguiente un crecimiento un 2% mayor en la difusión de los pagos en línea. Además, observamos que la mayor parte del crecimiento del comercio electrónico en los países rezagados se debe a la adopción de funciones gratuitas.
Figura 2
Notas: Se muestra el crecimiento porcentual de la adopción de tecnología a escala nacional entre diciembre de 2019 y diciembre de 2020 en función de los niveles iniciales de uso de la tecnología en diciembre de 2019. La muestra es un panel equilibrado de sitios web existentes en diciembre de 2019 y diciembre de 2020. Se incluye una línea de ajuste lineal para facilitar la lectura.
Sin embargo, dado que el nivel inicial de uso del comercio electrónico y los pagos electrónicos era bajo en muchos países, la aceleración de la adopción de tecnología no ha bastado para reducir las brechas entre países. Las diferencias absolutas de uso siguieron creciendo durante la pandemia —especialmente en el comercio electrónico— pese al mayor crecimiento porcentual en la parte baja de la distribución. En general, para lograr una convergencia absoluta en tecnologías menos utilizadas, como el comercio electrónico, los países rezagados deben acelerar aún más la adopción digital.
Conclusión
La COVID-19 provocó una perturbación que cambió la tendencia del desarrollo digital, al aprovechar tecnologías cada vez más accesibles y de bajo coste para las transacciones en línea. Varios avances hicieron posible este cambio, como el auge de las plataformas de comercio electrónico y de los sitios web de comercio electrónico listos para usar, el dinero móvil y la expansión relativamente amplia de la banda ancha móvil. Sin embargo, las brechas a lo largo de la distribución del ingreso siguen siendo considerables y van en aumento, lo que apunta a necesidades como la escasez de competencias digitales para gestionar un negocio en línea, la disponibilidad de servicios bancarios y logísticos, y las dificultades de acceso y uso de los datos. Es fundamental seguir investigando este ámbito para abordar las limitaciones concretas que afrontan las empresas y los consumidores al trasladar sus actividades a Internet y mantener el crecimiento de los mercados digitales.
Referencias
Alfonso, V, C Boar, J Frost, L Gambacorta y J Liu (2021), «El comercio electrónico durante la pandemia y después», Boletín 36 del Banco de Pagos Internacionales.
Anayi, L, N Bloom, P Bunn, P Mizen, G Thwaites, C Young (2021), «La COVID-19 y el cambio estructural», VoxEU.org, 28 de octubre.
Apedo-Amah, M C, B Avdiu, X Cirera, M Cruz, E Davies, A Grover, L Iacovone, U Kilinc, D Medvedev, F O Maduko, S Poupakis, J Torres, T T Tran (2020), «El impacto de la COVID-19 en las empresas: evidencia empresarial de todo el mundo», Documento de trabajo de investigación sobre políticas del Banco Mundial n.º 9434.
Bellmann, L, P Bourgeon, C Gathmann, P Gleiser, C Kagerl, E Kleifgen, C König, U Leber, D Marguerit, L Martin, L Pohlan, D Roth, M Schierholz, J Stegmaier, A Aminian (2021), «La pandemia ha impulsado la inversión de las empresas en tecnologías digitales», VoxEU.org, 5 de agosto.
Comin, D (2022), «Tecnología y resiliencia. ¿Qué empresas afrontaron mejor la COVID-19?», VoxEU.org.
Ragoussis, A, y J Timmis (2022), «La transición global al entorno digital», Documento de trabajo de investigación sobre políticas del Banco Mundial n.º 9951.
Notas finales
1 Excluimos todos los sitios web con dominios genéricos de nivel superior «.org», «.edu», «.net», «.com» o «.int» que no tengan direcciones, números de teléfono ni un idioma exclusivo de un país. Dado que «.com» es la terminación de dominio principal de las empresas estadounidenses, excluimos por completo a Estados Unidos de nuestro análisis.
2 En concreto, nos centramos en sitios web con un certificado Secure Sockets Layer (SSL).
