Ha pasado un año desde que las vacunas contra la COVID-19 estuvieron disponibles por primera vez en el Reino Unido.
Las vacunas contra la COVID-19 funcionan bien, pero la pregunta ahora es: ¿cómo podemos aprovecharlas al máximo?
Lograr que las primeras dosis lleguen a personas de todos los países debe convertirse en la prioridad mundial inmediata, empezando por los grupos de alto riesgo.
Ahora ha pasado un año desde que las vacunas contra la COVID-19 estuvieron disponibles por primera vez en el Reino Unido y, sin embargo, el fin de esta crisis no parece más cercano que hace 12 meses. A pesar de las campañas de vacunación en todo el país, los niveles de infección vuelven a aumentar y el NHS sigue teniendo dificultades para hacer frente a la situación. Y ahora, con la aparición de ómicron, no está claro si las cosas solo empeorarán.
Si estas vacunas son tan eficaces, ¿cómo es posible? La respuesta no es que las vacunas contra la COVID-19 no funcionen —sí funcionan, y muy bien—, sino que simplemente no las hemos aprovechado al máximo para controlar el virus.
Durante una pandemia, el mayor impacto de la vacunación se logra protegiendo primero a las personas que corren más riesgo y luego frenando la propagación de la enfermedad mediante una mayor cobertura. Muchos gobiernos, incluido el del Reino Unido, han actuado con rapidez en este sentido, sobre todo para proteger a sus propios ciudadanos.
El problema es que, ante una pandemia mundial, esta estrategia debe aplicarse en todo el mundo para lograr el impacto previsto. Así, aunque es posible reducir las infecciones y las muertes a escala nacional, con demasiada frecuencia esto solo dura hasta que aparece la siguiente variante peligrosa y continúa el ciclo de repuntes.
Las vacunas contra la COVID-19 aún no han llegado a 3.600 millones de personas
Esto está ocurriendo ahora porque, aunque muchos países ricos, como el Reino Unido, ya han vacunado por completo a alrededor del 70 % de sus ciudadanos, hay unos 3.600 millones de personas en el mundo —principalmente en los países más pobres— que todavía no han recibido ni siquiera la primera dosis. En el caso de los virus, el riesgo de que se produzcan mutaciones y aparezcan nuevas variantes está directamente relacionado con las tasas de transmisión. Por tanto, cuanto más tiempo haya grandes poblaciones sin vacunar que permitan que el virus se propague, más probable será que surjan variantes nuevas y potencialmente más peligrosas.
Para empeorar las cosas, las nuevas variantes que terminan convirtiéndose en dominantes —actualmente delta y, muy probablemente, pronto ómicron— suelen ser más contagiosas. Delta, por ejemplo, es hasta un 60 % más transmisible que la variante alfa y aproximadamente el doble de contagiosa que el coronavirus original de Wuhan. Las vacunas contra la COVID-19 ofrecen cierta protección contra la transmisión, pero el aumento de la transmisibilidad supone más oportunidades para evadir la inmunidad que confieren las vacunas y mayores posibilidades de que aparezcan mutaciones y nuevas variantes.
Para romper ese ciclo y reducir las posibilidades de que el año que viene, por estas fechas, volvamos a vivir otro invierno de descontento, lograr que las primeras dosis lleguen a personas de todos los países debe convertirse en la prioridad mundial inmediata, empezando por los grupos de alto riesgo. Esto incluye a todo el personal sanitario y de asistencia social de primera línea del mundo, que tiene más probabilidades de entrar en contacto con el virus debido a su trabajo, y a todos los grupos vulnerables, como las personas mayores, que tienen más probabilidades de verse afectadas por el virus.
Por ejemplo, las personas mayores de 65 años tienen más de 40 veces más probabilidades de necesitar hospitalización y 1.300 veces más riesgo de morir si se infectan. Y este riesgo aumenta con la edad: las personas de 75 años tienen 65 veces más probabilidades de acabar en el hospital y 3.200 veces más riesgo de morir.
En el Reino Unido, estos grupos llevan mucho tiempo protegidos y las vacunas contra la COVID-19 son tan eficaces para prevenir la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte que, en países como este, la COVID-19 se ha convertido, en la práctica, en una enfermedad de las personas no vacunadas. La gran mayoría de las personas infectadas en las UCI son quienes no pudieron o decidieron no vacunarse. Pero en los países más pobres, donde apenas el 6,3 % de la población ha recibido la primera dosis, millones de personas siguen sin protección y en riesgo.
Incluso antes de que estuvieran disponibles las primeras vacunas contra la COVID-19, COVAX ha estado liderando el esfuerzo mundial para proteger a estas personas, que viven en los 92 países de ingresos más bajos, donde de otro modo habría sido difícil acceder a las vacunas. Pero, pese a nuestros éxitos iniciales —logramos que las dosis llegaran a las personas de estos países apenas 39 días después de que se administraran las primeras dosis en el Reino Unido—, hemos afrontado repetidos desafíos: los países más ricos han acaparado dosis y otros han impuesto restricciones a la exportación de vacunas y de componentes esenciales para fabricarlas. Esto ha limitado gravemente el acceso equitativo y es la causa principal de las espantosas desigualdades mundiales en la distribución de las vacunas contra la COVID-19, así como la razón por la que seguimos en medio de una crisis mundial.
Vacunas contra la COVID-19: un esfuerzo mundial
Al no trabajar juntos y anteponer el interés nacional al esfuerzo mundial, o darle prioridad sobre este, los gobiernos han prolongado sin querer el sufrimiento de todos al permitir que el virus siga propagándose sin control. Ahora se producen 1.500 millones de dosis contra la COVID-19 al mes, los problemas mundiales de suministro por fin están disminuyendo y los gobiernos están respaldando con firmeza el esfuerzo mundial.
El mayor peligro de ómicron es que no aprendamos de esta variante y sigamos repitiendo los errores del pasado.
Seth Berkley
COVAX ya ha entregado alrededor de 630 millones de dosis a 144 economías, la gran mayoría a países de ingresos más bajos, y esperamos haber entregado entre 800 millones y 1.000 millones de dosis en total para finales de año. Eso debería bastar para proteger por fin a las personas de alto riesgo de los países de ingresos más bajos.
Sin embargo, después de haber llegado hasta aquí, ahora preocupa que, una vez más, los gobiernos más ricos se centren en sus asuntos internos ante la amenaza de ómicron. Aunque los gobiernos deben hacer todo lo posible para proteger a sus ciudadanos, también es fundamental pensar qué tendrá mayor impacto: apresurarse a administrar terceras dosis de refuerzo a personas de bajo riesgo que ya están vacunadas o concentrar todos los esfuerzos en distribuir los miles de millones de primeras dosis necesarias para prevenir la próxima variante.
En última instancia, todavía no sabemos si esta variante causará una enfermedad más o menos grave, cuán transmisible es ni cuán resistente es a las vacunas contra la COVID-19. Pero quizá el mayor peligro de ómicron sea que no aprendamos de esta variante y sigamos repitiendo los errores del pasado.
