Las medidas para controlar la propagación de la COVID-19 no tienen precedentes y ya están teniendo un efecto en el sistema energético británico. En el pasado se han producido cambios importantes a corto plazo: por ejemplo, la imposición temporal de una semana laboral de tres días en la década de 1970 pudo haber tenido un efecto global aún mayor, pero se debió a una acción industrial en el sector del carbón que afectó al suministro de energía. Esta vez, la perturbación se da por el lado de la demanda: la energía sigue disponible, pero la demanda de la misma se ha reducido.
Somos un grupo de académicos que sigue la situación para comprender cómo la demanda energética nacional se ve afectada por los cambios en las rutinas diarias. Cabe señalar que el sistema energético es muy resistente y que existen planes de contingencia bien desarrollados para mantener el flujo de energía. Pero la respuesta al coronavirus está afectando a las cosas de otras maneras:
1. La demanda de gasolina, gasóleo y combustible de aviación se está desplomando
Ya sabemos que se ha producido una enorme reducción de vuelos, transporte público y tráfico rodado, y se prevé que abril registre la demanda mensual más baja de combustibles líquidos desde que existen datos, en 1998. Una reducción superior al 40 % es posible si Gran Bretaña restringe el movimiento de personas más de lo que lo ha hecho hasta ahora, una caída increíble de la demanda a corto plazo. Sin embargo, dado que el gobierno publica datos sobre combustibles líquidos con dos meses de retraso, la magnitud total de la reducción de la demanda no se aclarará hasta el verano.
2. Los días laborables parecen fines de semana
Con la mayoría de tiendas, fábricas y oficinas cerradas o sujetas a restricciones severas, esperamos que la demanda eléctrica de un día laborable normal siga siendo más parecida a la de un fin de semana o festivo. Normalmente hay una caída del 10-20 % entre un día laborable y un día de fin de semana, según la época del año.
El gráfico anterior muestra que el anuncio del confinamiento del primer ministro Boris Johnson (el lunes 23 de marzo) provocó una reducción inmediata del 5-10 % en la demanda eléctrica.
La última vez que la demanda fue tan baja en el mes de marzo fue en 1975, lo que constituye un indicio adicional de cómo las medidas contra el coronavirus están cambiando las rutinas de las personas y la energía que utilizan para sustentarlas. Es probable que abril sea aún más bajo, lo que devolvería la demanda eléctrica británica a los niveles de la década de 1960, a un periodo anterior a la disponibilidad de datos diarios.
Con muchas personas trabajando desde casa y los colegios cerrados, las personas se rigen menos por las rutinas y por horarios estrictos para desplazarse al trabajo o llevar a los niños al colegio. Esto ha provocado que el típico "pico" eléctrico matutino se aplane, ya que las duchas, hervidores, luces y calefacción eléctricos se reparten en un periodo algo más largo. Algo similar ocurre los domingos por la mañana y, en particular, el día de Navidad y el día de Año Nuevo.
También nos interesa observar cuánto aumentará la carga del sistema eléctrico el incremento del tráfico digital. Dado que la mayoría de las reuniones presenciales han quedado efectivamente suspendidas, diversas conversaciones, reuniones e incluso clases se están celebrando ahora en línea o por teléfono. El uso doméstico de WiFi se está disparando a medida que las personas permanecen en casa y los proveedores de servicios de internet eliminan los límites de datos de banda ancha, lo que provoca una carga sin precedentes en los centros de datos de todo el mundo.
3. Disminución de las emisiones de carbono
Una caída global de la demanda energética debería traducirse en una disminución proporcional de las emisiones, en particular porque las personas utilizan mucha menos gasolina, gasóleo y combustible de aviación. Se prevé que la reducción de los viajes en avión y en coche reduzca significativamente las emisiones de carbono en abril, incluso teniendo en cuenta el aumento de los servicios de entrega a domicilio de alimentos y otros productos de primera necesidad.
Una menor demanda eléctrica también significa que las centrales eléctricas de carbón y algunas de gas pueden reducir su producción o apagarse, y que una mayor proporción de la demanda puede cubrirse con generación de bajas emisiones de carbono. Por ello, esperamos una disminución de la intensidad de carbono de la red (una medida de la cantidad de carbono que se emite para producir una unidad de energía). Sin embargo, esto depende del clima: si no hay viento ni sol, es necesario recurrir a la generación con combustibles fósiles para satisfacer la demanda.
Está claro que las medidas para controlar la propagación del coronavirus ya están teniendo efectos significativos en los sistemas energéticos británicos. Pero todavía no sabemos cuánto durarán estas medidas ni con qué rapidez se recuperará la demanda hasta los niveles previos a la COVID-19. Incluso podría ocurrir que la demanda energética global se recupere aún más para aprovechar los combustibles fósiles más baratos, rompiendo así con la tendencia de las extraordinarias reducciones del uso de energía y de la intensidad de carbono de la última década.
