Los beneficios del ejercicio van más allá de la forma física: reduce el riesgo de enfermedades, mejora el sueño y eleva el estado de ánimo. Pero ¿también puede mejorar la visión? Los resultados de un nuevo estudio sugieren que sí.
Intrigados por hallazgos recientes según los cuales la frecuencia de disparo de las neuronas en las regiones de los cerebros de ratones y moscas asociadas con el procesamiento visual aumenta durante la actividad física, unos psicólogos quisieron averiguar si lo mismo podía ocurrir en el cerebro humano.
Para averiguarlo, diseñaron un experimento con medidas conductuales y técnicas de neuroimagen para explorar cómo los episodios breves de ejercicio físico afectan al rendimiento humano y a la actividad neuronal subyacente.
Descubrieron que el ejercicio de baja intensidad aumentaba la activación de la corteza visual, la parte de la corteza cerebral que desempeña un papel importante en el procesamiento de la información visual. Los resultados se publican en Journal of Cognitive Neuroscience.
«Mostramos que el aumento de la activación —lo que llamamos activación— cambia la forma en que se representa la información y hace que esta sea mucho más selectiva», afirma Barry Giesbrecht, coautor y profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de California en Santa Bárbara. «Es importante entenderlo, porque la forma en que después se utiliza esa información podría ser distinta.
«Hay un interesante vínculo entre especies que demuestra que estos efectos de la activación podrían tener consecuencias similares en la forma de procesar la información visual. Eso apunta a la evolución de algo que podría ofrecer una ventaja competitiva de alguna manera».
Para investigar cómo afecta el ejercicio a distintos aspectos de la función cognitiva, 18 voluntarios llevaron un monitor inalámbrico de frecuencia cardíaca y un gorro de EEG (electroencefalograma) con 64 electrodos en el cuero cabelludo. Mientras pedaleaban en una bicicleta estática, los participantes realizaron una sencilla tarea de discriminación de orientación con estímulos de alto contraste, formados por barras blancas y negras alternadas y presentados en una de nueve orientaciones espaciales. Las tareas se realizaron en reposo y durante episodios de ejercicio de intensidad baja y alta.
A continuación, los datos registrados se introdujeron en un modelo computacional que permitió a los investigadores estimar las respuestas de las neuronas de la corteza visual activadas por los estímulos visuales. Las respuestas se analizaron mientras los participantes estaban en reposo y, después, durante el ejercicio de intensidad baja y alta.
Este método permitió a los investigadores reconstruir la actividad de grandes poblaciones de neuronas de la corteza visual en relación con cada una de las distintas orientaciones de los estímulos, y generar una «curva de sintonización», que estima hasta qué punto las neuronas representan las distintas orientaciones de los estímulos.
«Descubrimos que la respuesta máxima aumenta durante el ejercicio de baja intensidad en comparación con el reposo y el ejercicio de alta intensidad», afirma el autor principal, Tom Bullock, investigador posdoctoral del Laboratorio de Atención de UC Santa Bárbara. «También observamos que la curva se estrecha, lo que sugiere una reducción del ancho de banda.
«En conjunto, el aumento de la ganancia y la reducción del ancho de banda sugieren que estas neuronas se vuelven más sensibles a los estímulos presentados durante el ejercicio de baja intensidad que durante las otras condiciones».
No está claro qué mecanismo provoca este fenómeno, señala Bullock. «Hay indicios de que podría deberse a neurotransmisores específicos que aumentan la excitabilidad cortical global y que podrían explicar el cambio en la ganancia y el aumento de la respuesta máxima de estos perfiles de sintonización».
Desde una perspectiva más amplia, este trabajo subraya la importancia del ejercicio, afirma Giesbrecht. «De hecho, los beneficios de episodios breves de ejercicio podrían ofrecer una forma mejor y más manejable de influir en el procesamiento de la información —frente, por ejemplo, a los juegos de entrenamiento cerebral o la meditación— y hacerlo de una manera que no esté vinculada a una tarea concreta».
