La viruela causó alrededor de 300 millones de muertes en el siglo XX. Pero, gracias a las vacunas, una de las enfermedades más devastadoras conocidas por la humanidad ha sido erradicada.
La erradicación de la viruela es solo un ejemplo de cómo el acceso mundial a las vacunas ha salvado incontables vidas en todo el mundo.
Sin embargo, en los últimos años los movimientos antivacunas han ganado terreno, difundiendo escepticismo sobre la seguridad y eficacia de ciertas vacunas. Como resultado, los niveles de vacunación han disminuido en algunas comunidades, lo que ha provocado brotes de enfermedades que prácticamente habían sido erradicadas.
El azote de las enfermedades
En el debate sobre la eficacia de las vacunas, lo mejor es dejar que los hechos hablen por sí solos.
En Estados Unidos, las enfermedades que causaron miseria y muerte generalizadas en siglos pasados han sido erradicadas o casi erradicadas.
Los casos de difteria —una enfermedad mortal que afecta la respiración— se redujeron un 100 % tras la introducción de una vacuna.
La polio, un virus potencialmente mortal que puede causar parálisis temporal o permanente, también ha sido erradicada en EE. UU. gracias a la vacunación.
En EE. UU. todavía se registran algunos casos de sarampión y rubéola, aunque las vacunas han logrado reducir las tasas un 99,9 %.
Estas cifras son comparables a las mejoras observadas en muchos otros países desarrollados.
Pero la situación es distinta en algunas partes del mundo donde los niños no reciben vacunas de forma sistemática.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que la inmunización previene actualmente entre 2 y 3 millones de muertes al año, según las estimaciones. Además, podrían evitarse 1,5 millones de muertes si mejora la cobertura mundial de vacunación.
La oposición a la vacunación
Quizá sorprenda que, pese a una tasa de éxito asombrosa, algunas personas sigan oponiéndose con vehemencia a las vacunas.
Algunas personas tienen objeciones religiosas; otras lo consideran una cuestión de elección personal. Hay quienes creen que administrar a los niños varias vacunas contra distintas enfermedades al mismo tiempo puede ser perjudicial.
También se afirma que las enfermedades prevenibles mediante vacunas ya habían empezado a desaparecer antes de la introducción de las vacunas, gracias a una mejor higiene y saneamiento.
Pero está claro que, si dejáramos de vacunar, enfermedades como la tos ferina, la polio y el sarampión no solo dejarían de desaparecer, sino que volverían a propagarse.
Expertos y organismos de salud como la OMS han desmentido muchos mitos comunes sobre la vacunación.
El futuro de la vacunación
Las vacunas pueden utilizarse tanto para tratar como para prevenir enfermedades infecciosas y no infecciosas. Se prevé que este tipo de uso terapéutico sea más común en el futuro.
Mientras tanto, se están desarrollando tecnologías que mejorarán la sencillez y eficacia de la administración de vacunas y podrían eliminar la necesidad de múltiples inyecciones.
Otro avance importante es la vacunación sin agujas. Además, los nanoparches, los aerosoles nasales y las vacunas comestibles son algunas de las otras soluciones que se están desarrollando.
