El 31 de octubre se celebra el Día Mundial de las Ciudades de la ONU, cuyo objetivo es lograr que las ciudades sean lugares para vivir más ecológicos, más equitativos y más sostenibles.
Kieron Boyle es el director ejecutivo de Impact on Urban Health, una organización del Reino Unido que busca soluciones a los problemas de salud que van desde la contaminación del aire hasta la obesidad infantil.
Aquí explica cómo las empresas y las autoridades pueden ayudar a reducir las diferencias en la esperanza de vida dentro de las ciudades y hacer que la vida sea más saludable para todos.
Clapham, en el sur de Londres, es conocido por su Common, una zona verde muy popular entre corredores y niños por igual. Sin embargo, en dos barrios del distrito existe una enorme diferencia en la esperanza de vida, con hombres que viven de media 12 años más en una calle que quienes viven a solo unas pocas calles de distancia. En el caso de las mujeres, la diferencia es de siete años.
Así lo afirma Impact on Urban Health, una organización del Reino Unido centrada en soluciones a los problemas que van desde la contaminación del aire hasta la obesidad infantil y que forma parte de la Guy's and St Thomas' Foundation.
Más de la mitad de la población mundial (unos 4.400 millones de personas) vive en zonas urbanas en la actualidad, y se prevé que esa proporción aumente hasta el 70 % en 2050, según datos del Banco Mundial.
Aquí Kieron Boyle, director ejecutivo de Impact on Urban Health, explica cómo hacer que las ciudades sean más saludables para todos en los años venideros.
¿Cuáles son algunas de las diferencias en los resultados de salud en las ciudades?
"Los niveles de obesidad infantil varían mucho: se reducen de forma muy desigual en la población, especialmente en las familias con menos ingresos. Por lo general, se observan niveles más altos de obesidad en muchas zonas urbanas. Lo que hacemos es averiguar cómo reducir algunas de esas brechas con el tiempo.
"En Londres, como en la mayoría de las ciudades, existen divisiones reales en la salud urbana entre las personas que disfrutan de resultados de salud muy buenos y las que sufren resultados de salud muy, muy malos. En el sur de Londres, donde trabajamos, hay dos calles. Una de ellas está en la frondosa Dulwich Village. La otra es Queen's Road, en Peckham. Hay dos millas y media entre ambas. En autobús, se tarda unos 12 minutos en ir de una a otra. Pero existe una diferencia de 12 años en la esperanza de vida entre esas dos calles. Eso no es justo. Es, básicamente, la diferencia entre poder ver a los nietos o no. Por eso es vital que averigüemos cómo abordar esa brecha."
Salud urbana: ¿por qué existe una brecha tan grande?
"Se trata, en realidad, de la intersección entre la diversidad urbana, el entorno construido y la desigualdad de ingresos, y todos estos factores se combinan de múltiples maneras. Por ejemplo, si estás en Londres y perteneces a un grupo étnico minoritario, es mucho más probable que vivas en el centro de la ciudad. Si vives en el centro de Londres, sea cual sea tu etnia, es mucho más probable que respires aire contaminado. También es mucho más probable que sufras múltiples enfermedades crónicas desde una edad temprana. Así pues, estos factores interactúan entre sí, y es esa interacción la que da lugar a diferencias reales en la distribución de la salud. No se distribuye en absoluto de forma justa, y algunas comunidades, algunos habitantes de las ciudades, sufren resultados de salud mucho peores que otros. Pero lo importante es que se trata de algo totalmente prevenible. Hay muchas cosas que podemos hacer al respecto."
¿Qué se puede hacer para cerrar la brecha sanitaria en las ciudades?
"Lo principal que podemos hacer para abordar estas diferencias de salud urbana es adoptar una visión muy amplia de lo que determina nuestra salud, que va mucho más allá de la atención sanitaria. Hay tres factores que influyen realmente en nuestra salud: uno es nuestra biología y nuestra genética; el segundo, nuestras acciones individuales; y el tercero, el entorno en el que vivimos, crecemos y trabajamos. Este tercer ámbito es, con diferencia, el que más impacto tiene en nuestra salud, así que si queremos mejorarla, debemos pensar en esos entornos. ¿Cómo hacemos que sean más saludables para todos? En las ciudades, hay mucho que se puede hacer al respecto, porque las ciudades están diseñadas, lo que significa que pueden rediseñarse. Un ámbito en el que nos centramos especialmente es el papel de las empresas a la hora de transformar las ciudades de forma que sean más saludables para todos."
¿Qué pueden hacer las empresas para que las ciudades sean más saludables?
"Pensamos en lo que las empresas pueden hacer por sus clientes, por sus empleados y en lo que pueden considerar en sus cadenas de suministro. Por ejemplo, algo que influye realmente en la salud de todos es lo que venden los minoristas de alimentación. Los minoristas de alimentación pueden hacer mucho para vender alimentos más saludables, promocionarlos o incluso colocarlos en las estanterías donde es más probable que los vean los niños. Hemos realizado estudios en Londres que demuestran que se puede hacer de una manera que lleva a las personas a comprar cestas de la compra más saludables, lo que en realidad aumenta los beneficios de las tiendas. Así que es una solución en la que todos ganan."
"Las empresas también pueden hacer bastante para mantener sanos a sus empleados, y en particular para cuidar la salud de los empleados con salarios más bajos. Hemos trabajado en Londres, donde aproximadamente una de cada seis personas trabaja en turno de noche, lo que puede ser realmente perjudicial para la salud. Puede alterar seriamente los patrones de sueño y también afectar negativamente a los hábitos alimentarios. Sin embargo, los empleadores pueden introducir todo tipo de ajustes en el turno de noche para hacerlo más saludable para las personas y también mejorar los índices de asistencia de sus empleados."
"Las empresas también pueden hacer mucho en sus cadenas de suministro. En Londres, existen graves problemas de contaminación del aire, y gran parte de esa contaminación procede ahora del transporte de mercancías. Hemos puesto en marcha un proyecto piloto de gran envergadura que utiliza bicicletas de carga eléctricas para la última milla de reparto. Todas estas medidas cambian en la práctica el entorno en el que viven las personas y pueden reducir algunos de los retos relacionados con las desigualdades en salud, en las que, a menudo, quienes menos contribuyen al problema sufren los peores resultados de salud."
¿De qué forma pueden realmente las ciudades contribuir a nuestra salud?
"Las ciudades contribuyen a nuestra salud, pero también pueden perjudicarla. Sin embargo, las ciudades han sido grandes motores de crecimiento y de salud. Pueden promover nuestra salud al darnos un mayor acceso a cosas que sabemos que son buenas para ella, como el acceso compartido a espacios verdes, que son beneficiosos para la salud mental y física. Al mismo tiempo, hay muchos factores en las ciudades que realmente pueden perjudicar nuestra salud. Por ejemplo, es mucho más probable que tengamos un acceso más limitado a alimentos asequibles y nutritivos. Es mucho más probable que respiremos aire poco saludable. Y es mucho más probable que vivamos en viviendas de mala calidad. Todo ello influye en nuestra salud. Lo que realmente nos interesa es la distribución desigual de esos "activos" y lo que se hace al respecto."
¿Qué tipo de impacto tiene su trabajo?
"Un proyecto que ha tenido un enorme impacto es lo que denominamos COVID Financial Shield. Nuestra salud y nuestras finanzas están realmente interrelacionadas. Y cuando nuestras finanzas se descontrolan, nuestra salud también puede descontrolarse. Pero también funciona al revés. Si nuestra salud empieza a deteriorarse, puede resultar difícil conservar un empleo. Financial Shield trabaja con médicos de atención primaria que identifican a los pacientes cuya situación financiera probablemente esté entrando en [dificultades] y les recetan asesoramiento sobre deudas para ayudarles a gestionar sus finanzas. En realidad, lo financian las asociaciones de vivienda y las empresas de servicios públicos, porque les interesa que quienes utilizan sus servicios dispongan de formas fiables de pagarlos."
"Lo que hemos constatado al poner en marcha el programa Financial Shield es que, de media, gracias al asesoramiento sobre deudas, las personas incluidas en el programa han aumentado sus ingresos en unas 2.000 libras al año. Además, han experimentado mejoras notables en su salud, tanto física como mental. Es, por tanto, un ejemplo real de una forma sostenible y práctica de abordar un reto urbano de salud relacionado con la inseguridad financiera y los problemas de salud."
¿Qué pueden hacer las autoridades municipales para promover una buena salud?
"Los retos de la salud urbana, como la contaminación del aire, pueden resultar abrumadores a veces. Pero lo más importante es empezar con algunas medidas bastante prácticas. Aunque los problemas son bastante complejos, las soluciones no tienen por qué serlo. Las autoridades municipales deben ser muy reflexivas; el proceso debe ser equitativo por sí mismo. Y en realidad solo comienza escuchando atentamente a las comunidades que sufren los peores resultados de salud y entendiendo, a partir de ellas, dónde están realmente los retos, y diseñando con ellas cómo deben ser las soluciones. La salud es un activo colectivo y todos podemos construirla juntos. Y hay mucho que está en manos de ustedes para que los entornos urbanos sean más saludables para todos."
