Aunque Estados Unidos de América ya ha notificado más de 250.000 casos de coronavirus, todavía no es tarde para aplicar medidas de protección en todo el país que ayuden a evitar el colapso de los servicios sanitarios y públicos.
Desde ordenar un confinamiento en todo el país hasta intensificar las pruebas de COVID-19, así sugiere el filántropo multimillonario que combatamos la pandemia.
No cabe duda de que Estados Unidos desaprovechó la oportunidad de adelantarse al nuevo coronavirus. Pero todavía no se ha cerrado la ventana para tomar decisiones importantes. Las decisiones que nosotros y nuestros líderes tomemos ahora tendrán un enorme impacto en lo pronto que empiecen a disminuir los casos, en cuánto tiempo seguirá paralizada la economía y en cuántos estadounidenses tendrán que enterrar a un ser querido a causa de la COVID-19.
Nuestra fundación lleva varios meses trabajando para frenar el brote. Hasta la fecha, hemos invertido 105 millones de dólares en esfuerzos para crear nuevos tratamientos, ampliar el acceso a las pruebas y limitar el impacto del virus aquí, en Seattle.
Como resultado de este trabajo, he hablado con expertos y líderes en Washington y en todo el país. Me ha quedado claro que debemos dar tres pasos.
En primer lugar, necesitamos un enfoque coherente en todo el país para el cierre de actividades. A pesar de las exhortaciones de los expertos en salud pública, algunos estados y condados no han cerrado por completo. En algunos estados, las playas siguen abiertas; en otros, los restaurantes siguen sirviendo comidas en el local.
Esta es una receta para el desastre. Como las personas pueden viajar libremente entre estados, el virus también puede hacerlo. Los líderes del país deben ser claros: cerrar en cualquier lugar significa cerrar en todas partes. Hasta que los casos empiecen a disminuir en todo Estados Unidos, lo que podría tardar 10 semanas o más, nadie puede seguir con su actividad habitual ni relajar el cierre. Cualquier confusión al respecto solo prolongará el daño económico, aumentará las probabilidades de que el virus regrese y provocará más muertes.
En segundo lugar, el gobierno federal debe intensificar las pruebas. Hay que poner a disposición muchas más pruebas. También deberíamos consolidar los resultados para identificar rápidamente a posibles voluntarios para los ensayos clínicos y saber con certeza cuándo llega el momento de volver a la normalidad. Hay buenos ejemplos que seguir: el estado de Nueva York amplió recientemente su capacidad a más de 25.000 pruebas diarias.
También se han logrado algunos avances en métodos de prueba más eficientes, como el autotoma de muestras desarrollado por la Red de Evaluación del Coronavirus de Seattle, que permite a los pacientes tomarse una muestra por sí mismos sin exponer posiblemente a un profesional sanitario. Espero que esta y otras innovaciones en las pruebas se amplíen pronto en todo el país.
Aun así, la demanda de pruebas probablemente superará la oferta durante algún tiempo, y en este momento hay poca lógica o criterio en cuanto a quién recibe las pocas disponibles. Como resultado, no tenemos una idea clara de cuántos casos hay ni hacia dónde es probable que se dirija el virus a continuación, y será difícil saber si vuelve a repuntar más adelante. Además, debido a la acumulación de muestras, pueden pasar siete días hasta que lleguen los resultados, cuando los necesitamos en un plazo de 24 horas.
Por eso el país necesita prioridades claras sobre quién se somete a las pruebas. En primer lugar, deberían figurar las personas con funciones esenciales, como los profesionales sanitarios y los primeros intervinientes, seguidas de las personas con síntomas graves que corren mayor riesgo de enfermar gravemente y de aquellas que probablemente hayan estado expuestas.
Lo mismo ocurre con las mascarillas y los respiradores. Obligar a 50 gobernadores a competir por equipos que salvan vidas, y a los hospitales a pagar precios exorbitantes por ellos, solo empeora las cosas.
Por último, necesitamos un enfoque basado en datos para desarrollar tratamientos y una vacuna. Los científicos trabajan a toda máquina en ambos; mientras tanto, los líderes pueden contribuir evitando alimentar rumores o la compra masiva por pánico. Mucho antes de que se aprobara el medicamento hidroxicloroquina como tratamiento de emergencia para la COVID-19, la gente empezó a acapararlo, lo que dificultó su obtención a los pacientes de lupus que lo necesitaban para sobrevivir.
Debemos seguir con el proceso que funciona: realizar ensayos rápidos con diversos candidatos e informar al público cuando se conozcan los resultados. Una vez que dispongamos de un tratamiento seguro y eficaz, tendremos que asegurarnos de que las primeras dosis lleguen a las personas que más las necesitan.
Para poner fin a la enfermedad, necesitaremos una vacuna segura y eficaz. Si hacemos todo bien, podríamos tenerla en menos de 18 meses, el plazo más corto en el que se ha desarrollado una vacuna. Pero crear una vacuna es solo la mitad de la batalla. Para proteger a los estadounidenses y a las personas de todo el mundo, tendremos que fabricar miles de millones de dosis.
Sin una vacuna, los países en desarrollo corren un riesgo aún mayor que los ricos, porque para ellos es aún más difícil mantener el distanciamiento físico y los cierres. Cuanto más abajo se sitúan las personas en la escala de ingresos, más importante es que vayan a trabajar todos los días solo para alimentar a su familia.
Si viven en las zonas más pobres del África subsahariana o de la India, quedarse en casa simplemente no es una opción. Incluso si se quedan en casa, no pueden aislarse de sus vecinos; en los barrios marginales, las casas están tan apretadas que es imposible mantener la distancia. Todo el trabajo que los países ricos están realizando ahora para desarrollar vacunas también salvará vidas en esos lugares.
Podemos adelantarnos en la fabricación de todas las dosis que necesitaremos ahora, construyendo las instalaciones donde se producirán estas vacunas. Como muchos de los principales candidatos se fabrican con equipos únicos, tendremos que construir instalaciones para cada uno de ellos, sabiendo que algunas no llegarán a utilizarse. Las empresas privadas no pueden asumir ese tipo de riesgo, pero el gobierno federal sí puede. Es una buena señal que la administración haya cerrado esta semana acuerdos con al menos dos empresas para prepararse para la fabricación de vacunas. Espero que se firmen más acuerdos.
En 2015, insté a los líderes mundiales en una charla TED a prepararse para una pandemia de la misma manera que se preparan para la guerra: realizando simulacros para encontrar las grietas del sistema. Como hemos visto este año, aún nos queda un largo camino por recorrer. Pero sigo creyendo que, si tomamos las decisiones correctas ahora, basadas en la ciencia, los datos y la experiencia de los profesionales médicos, podemos salvar vidas y devolver al país al trabajo.
