En algunos países, los alimentos ultraprocesados ya representan el 50 % o más de las calorías consumidas.
Dos nuevos estudios han demostrado que una mala alimentación quizá no baste para explicar los riesgos para la salud.
Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que los alimentos ultraprocesados aumentan la inflamación.
Ingredientes como emulsionantes, espesantes, aislados de proteínas y otros productos con nombres que suenan industriales son señal de que se trata de un alimento ultraprocesado.
En países como el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá, los alimentos ultraprocesados ya representan el 50 % o más de las calorías consumidas. Esto es preocupante, dado que estos alimentos se han relacionado con diversas afecciones, entre ellas un mayor riesgo de obesidad y varias enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares y la demencia.
Los alimentos ultraprocesados son mezclas de diversos ingredientes industriales (como emulsionantes, espesantes y aromas artificiales) que se combinan en productos alimenticios mediante una serie de procesos de fabricación.
Las bebidas azucaradas y muchos cereales para el desayuno son alimentos ultraprocesados, al igual que innovaciones más recientes, como las llamadas hamburguesas «a base de plantas», que suelen elaborarse con aislados de proteínas y otras sustancias químicas para que resulten agradables al paladar.
Los intensos procesos industriales que se utilizan para producir alimentos ultraprocesados destruyen la estructura natural de los ingredientes alimentarios y eliminan muchos nutrientes beneficiosos, como fibra, vitaminas, minerales y fitoquímicos.
Muchos sabemos que los alimentos ultraprocesados son perjudiciales para la salud. Sin embargo, no estaba claro si esto se debía simplemente a su escaso valor nutricional. Ahora, dos nuevos estudios han demostrado que una mala alimentación quizá no baste para explicar sus riesgos para la salud. Esto sugiere que puede haber otros factores que ayuden a explicar plenamente esos riesgos.
El papel de la inflamación
El primer estudio, que examinó a más de 20.000 adultos italianos sanos, concluyó que los participantes que consumían más alimentos ultraprocesados tenían un mayor riesgo de morir prematuramente por cualquier causa. El segundo estudio, que examinó a más de 50.000 profesionales sanitarios varones de Estados Unidos, concluyó que un consumo elevado de alimentos ultraprocesados se asociaba a un mayor riesgo de cáncer de colon.
Lo más interesante de estos estudios es que los riesgos para la salud asociados a una dieta rica en alimentos ultraprocesados persistían incluso después de tener en cuenta la baja calidad nutricional de las dietas. Esto sugiere que otros factores contribuyen a los daños causados por los alimentos ultraprocesados.
Esto también implica que obtener los nutrientes adecuados de otros alimentos quizá no baste para contrarrestar el riesgo de enfermedad asociado al consumo de alimentos ultraprocesados. Del mismo modo, los intentos de la industria alimentaria por mejorar su valor nutricional añadiendo algunas vitaminas más quizá estén eludiendo un problema más fundamental de estos alimentos.
Entonces, ¿qué factores pueden explicar por qué los alimentos ultraprocesados son tan perjudiciales para la salud?
El estudio italiano halló que los marcadores inflamatorios —como un recuento más alto de glóbulos blancos— eran más elevados en los grupos que consumían más alimentos ultraprocesados. Nuestro cuerpo puede desencadenar una respuesta inflamatoria por muchos motivos, por ejemplo, si nos resfriamos o nos hacemos un corte. El organismo responde enviando señales a las células inmunitarias (como los glóbulos blancos) para que ataquen a cualquier patógeno invasor (como bacterias o virus).
Por lo general, la respuesta inflamatoria se resuelve con bastante rapidez, pero algunas personas pueden desarrollar una inflamación crónica en todo el cuerpo. Esto puede causar daños en los tejidos y está relacionada con muchas enfermedades crónicas, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Muchos estudios han demostrado que una mala alimentación puede aumentar la inflamación en el organismo y que esto se relaciona con un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Dado que se observaron signos de inflamación en los participantes del estudio italiano que consumían más alimentos ultraprocesados, esto podría indicar que la inflamación contribuye al aumento del riesgo de enfermedad asociado a estos alimentos. Algunos aditivos comunes en los alimentos ultraprocesados (como los emulsionantes y los edulcorantes artificiales) también aumentan la inflamación intestinal al provocar cambios en el microbioma intestinal.
Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que los alimentos ultraprocesados aumentan la inflamación porque el organismo los reconoce como extraños, de forma parecida a una bacteria invasora. Así, el cuerpo desencadena una respuesta inflamatoria que se ha denominado «fiebre de la comida rápida». Esto, a su vez, aumenta la inflamación en todo el cuerpo.
Aunque el estudio estadounidense sobre el cáncer de colon no determinó si la inflamación aumentaba en los hombres que consumían más alimentos ultraprocesados, la inflamación está estrechamente relacionada con un mayor riesgo de cáncer de colon.
Las investigaciones muestran que otros mecanismos, como la alteración de la función renal y las toxinas presentes en los envases, también podrían explicar por qué los alimentos ultraprocesados causan tantos problemas de salud peligrosos.
Como las respuestas inflamatorias están arraigadas en nuestro organismo, la mejor manera de evitar que esto ocurra es no consumir alimentos ultraprocesados. También se ha demostrado que algunas dietas basadas en plantas y ricas en alimentos naturales y sin procesar (como la dieta mediterránea) tienen efectos antiinflamatorios. Esto también podría explicar por qué las dietas basadas en plantas y libres de alimentos ultraprocesados pueden ayudar a prevenir las enfermedades crónicas. Actualmente se desconoce hasta qué punto una dieta antiinflamatoria puede contrarrestar los efectos de los alimentos ultraprocesados.
Reducir simplemente el consumo de alimentos ultraprocesados puede resultar difícil. Estos alimentos están diseñados para ser hiperapetecibles y, junto con el marketing persuasivo, esto puede hacer que resistirse a ellos sea un enorme desafío para algunas personas.
Estos alimentos tampoco se identifican como tales en los envases. La mejor manera de reconocerlos es revisar sus ingredientes. Por lo general, ingredientes como emulsionantes, espesantes, aislados de proteínas y otros productos con nombres que suenan industriales son señal de que se trata de un alimento ultraprocesado. Pero preparar comidas desde cero con alimentos naturales es la mejor manera de evitar los daños de los alimentos ultraprocesados.
