Un nuevo estudio muestra que, al ayudar a un niño a perder peso, la participación de uno de sus progenitores en el tratamiento mejora la salud de toda la familia.
Los investigadores probaron un tratamiento basado en la familia que incluía reuniones semanales durante varios meses. Los padres aprendieron a acondicionar el entorno doméstico para favorecer una alimentación saludable y la actividad física. También aprendieron a adoptar hábitos saludables para que sus hijos pudieran aprender a tomar decisiones más saludables.
La obesidad infantil en Estados Unidos ha alcanzado niveles epidémicos: casi uno de cada tres niños tiene sobrepeso u obesidad. La tasa general es del 17 %, y el 6 % de los niños tiene obesidad grave.
Es uno de los principales factores que impulsan las enfermedades crónicas prevenibles y los costes sanitarios en Estados Unidos, con estimaciones que oscilan entre 147.000 millones de dólares y casi 210.000 millones de dólares al año. La generación actual de niños podría ser la primera en vivir menos que sus padres.
Los investigadores observaron que, cuando padres e hijos recibían una atención de seguimiento más integral tras una intervención inicial, ambos obtenían mejores resultados que quienes recibían un seguimiento menos integral. Probaron una versión más intensiva y otra menos intensiva del programa de seguimiento y constataron que quienes recibieron una «dosis» mayor de seguimiento también obtuvieron mejores resultados.
Denise E. Wilfley, profesora de psiquiatría en la Universidad de Washington en San Luis, quien dirigió el estudio publicado en JAMA Pediatrics, explica por qué funciona el programa.
Algunas familias recibieron un seguimiento reforzado cada semana, otras cada dos semanas, y un tercer grupo recibió educación grupal más general cada dos semanas. ¿Cuál fue el enfoque más eficaz?
El protocolo de tratamiento conductual de pérdida de peso basado en la familia que utilizamos incluía sesiones familiares semanales de 30 minutos y sesiones grupales separadas para padres e hijos de 45 minutos. Tras 16 semanas, se asignó aleatoriamente a los participantes a ocho meses de una dosis alta (semanal) o baja (cada dos semanas) de lo que llamamos mantenimiento con facilitación social reforzada.
Se trata de una intervención con varios componentes que tiene en cuenta diversos factores sociales y ambientales y busca reforzar el apoyo de los pares y la familia, así como rediseñar el hogar y el entorno familiar para que la opción saludable sea la más fácil. El grupo de control recibió una intervención educativa más general sobre el control del peso.
Los tres grupos lograron mejoras significativas durante los primeros cuatro meses, pero el programa reforzado semanal produjo los mejores resultados. El grupo de dosis alta tuvo la mayor proporción de niños que consiguieron una pérdida de peso clínicamente significativa: el 82 %, frente al 64 % del grupo que participó en el seguimiento cada dos semanas y el 48 % del grupo de control.
Es importante que los niños comiencen el tratamiento a una edad temprana porque, a medida que crecen, necesitan perder más peso para alcanzar un peso saludable.
¿Qué factores desencadenantes y obstáculos deben abordar los niños con obesidad y sus familias en los lugares donde viven, aprenden, trabajan y juegan?
Enseñamos a los padres a acondicionar el entorno doméstico para favorecer mejor una alimentación saludable y la actividad física. Cuando los padres participan activamente, los niños obtienen mejores resultados. Después, apoyamos a familias enteras mientras intentan tomar decisiones saludables en los entornos escolares, laborales, sociales y comunitarios.
Los entornos compartidos y los círculos sociales pueden fomentar opciones alimentarias poco saludables y el sedentarismo. Por ejemplo: tener cuencos con dulces o golosinas por toda la casa durante las fiestas; horarios agitados que llevan a comer a horas irregulares; y horarios de sueño inusuales que pueden contribuir a comer tarde por la noche o a dormir demasiado poco. También trabajamos para promover una imagen corporal positiva.
En la comunidad, suele ser más fácil encontrar alimentos ricos en grasas y azúcares que alimentos saludables y nutritivos. Además, en algunas zonas con barrios inseguros resulta difícil hacer ejercicio. Estos factores favorecen conductas más sedentarias que aumentan el riesgo de obesidad y sobrepeso.
¿Cómo puede llevar el tratamiento basado en la familia a las consultas de pediatría para ayudar a más niños?
Los problemas de peso están entre los más comunes que atienden los pediatras. El tratamiento basado en la familia se ofrece principalmente en clínicas especializadas, pero nuestro próximo estudio lo trasladará a centros de atención primaria, para que un pediatra pueda poner en contacto a los niños y sus padres con especialistas en salud conductual del propio centro. Esto debería aumentar la probabilidad de que las familias sigan adelante con el tratamiento.
Hasta ahora, muchos obstáculos han impedido que los niños reciban tratamiento basado en la familia, pese a que las investigaciones han demostrado su eficacia. Para empezar, este tratamiento requiere mucho tiempo y es intensivo, y muchos pediatras no disponen del tiempo ni de los recursos para ofrecerlo. Por eso llevaremos especialistas en salud conductual a las familias, en el entorno familiar de las consultas de sus pediatras.
Además, se ha demostrado que el tratamiento basado en la familia también tiene efectos en otros miembros de la familia con sobrepeso que no participan directamente en la intervención. También creemos que nuestro enfoque podría ayudar a superar los obstáculos al tratamiento causados por la fragmentación de la atención y por las recomendaciones distintas de diversos profesionales, al reunir a todo el equipo de tratamiento en un mismo lugar. Creemos que este estudio nos enseñará cómo utilizar este tratamiento de la manera más eficaz en los centros de atención primaria.
