Casi el 90% de las personas ciegas del mundo vive en países de bajos ingresos, y la principal causa de esta ceguera, a menudo innecesaria y con frecuencia evitable, son las cataratas.
La ceguera y la pobreza son tanto causa como consecuencia la una de la otra, pero romper el ciclo requiere estrategias muy complejas que van mucho más allá de la financiación.
Un problema importante es que hay que enseñar a las personas de los países de bajos ingresos que la pérdida de visión no es “normal”.
Una de las tragedias poco divulgadas de nuestra época es que casi el 90% de las personas ciegas del mundo vive en países de bajos ingresos, donde la pobreza y la ceguera se perpetúan en un ciclo descendente. La principal causa de esta ceguera, a menudo innecesaria y con frecuencia evitable, son las cataratas, que afectan a 95 millones de personas en todo el mundo. En los países de ingresos bajos y medianos, las cataratas representan el 50% de todos los casos de ceguera, frente a solo el 5% de los casos de ceguera en Occidente.
Lo cierto es que las cataratas no son tan difíciles ni tan costosas de curar cuando las personas tienen acceso a una atención ocular asequible. Los estudios han demostrado que los efectos socioeconómicos de la cirugía de cataratas son considerables: permite a las personas aumentar su productividad económica en hasta un 1.500% del coste de la cirugía durante el primer año posoperatorio.
Otro estudio realizado por PricewaterhouseCoopers estimó de forma conservadora que los ingresos adicionales generados por la creación de sistemas sostenibles de salud ocular de “referencia” en los países en desarrollo, así como por el tratamiento de la acumulación existente de casos de ceguera y deficiencia visual, superarían considerablemente los costes en una proporción de cuatro a uno.
Este tipo de investigaciones subestima los beneficios de reducir la ceguera en los países de bajos ingresos, porque tienden a limitar su análisis a los beneficios con valor monetario. Los beneficios no monetarios de curar la ceguera incluyen una mayor educación, igualdad de género, una reducción de la mortalidad infantil, una mejor autoestima, la evitación de costes sanitarios y la ampliación de las redes sociales.
La ceguera por razones de género
Los estudios han demostrado reiteradamente que una de las vías más rápidas para reducir la pobreza es empoderar a las mujeres. De los 39 millones de personas ciegas en el mundo, el 64% son niñas y mujeres. Las mujeres representan casi el 75% de los casos de ceguera por cataratas y no reciben cirugía en la misma proporción que los hombres. En algunas zonas de África, el riesgo de quedarse ciego por tracoma es ahora hasta cuatro veces mayor para las mujeres que para los hombres. Así pues, otro de los beneficios de combatir la ceguera en los países de bajos ingresos es el empoderamiento femenino
La ceguera no solo agrava la pobreza existente en los países más pobres, sino que también hace que las personas empobrezcan. Una revisión sobre la pobreza y sus consecuencias en los países en desarrollo reveló que el 64% de las personas que viven en la pobreza y tienen discapacidades no estaban en la pobreza antes de la aparición de la discapacidad. Alrededor del 90% de las personas ciegas en comunidades pobres no puede trabajar.
Los estigmas culturales negativos también aíslan a los afectados de sus comunidades locales: la mitad de las personas ciegas en países empobrecidos declara una pérdida de estatus social y de autoridad para tomar decisiones. Alrededor del 75% de las personas con discapacidad visual en países en desarrollo necesita ayuda para las tareas cotidianas y debe ser guiada por niños videntes o por adultos videntes.
Ante una consecuencia tan generalizada de la ceguera innecesaria en un mundo en el que ya existen soluciones rentables, cabe preguntarse por qué la prevención y el tratamiento de la ceguera innecesaria en los países de bajos ingresos no ocupan un lugar más destacado en la agenda mundial. Extraer una catarata puede costar tan solo $50, mientras que un estudio realizado en Aravind Eye Hospital reveló que la cirugía de cataratas ayudó a romper el ciclo de la pobreza: el 58% de las mujeres que habían perdido su empleo a causa de la ceguera recuperaron dicho empleo tras la extracción de la catarata.
Que la pobreza y la ceguera están indisolublemente vinculadas ya ha sido demostrado empíricamente. La investigación también ha demostrado que el dinero por sí solo no resuelve el problema. De hecho, para resolver la ceguera innecesaria y reducir la pobreza, debemos desentrañar una compleja red de determinantes sociales.
Actividades de divulgación
Un problema importante es que hay que enseñar a las personas de los países de bajos ingresos que la pérdida de visión no es “normal”. La falta de conciencia de que el tratamiento es una opción ha quedado demostrada como una razón más frecuente que el coste para que las personas vivan sin necesidad con ceguera. Los factores que favorecen la “concienciación” son todos muy previsibles: el acceso a una atención sanitaria local asequible, tasas de alfabetización más altas y un mejor acceso a las tecnologías de la información.
Una parte considerable de mi propio trabajo en la Fundación Tej Kohli y en la Fundación Tej Kohli & Ruit no consiste en realizar intervenciones quirúrgicas para curar la ceguera, sino en actividades de divulgación para localizar a los pacientes y convencerlos de aceptar el tratamiento gratuito. Localizar a pacientes que viven en zonas remotas y rurales, con escaso estatus social, que han sido excluidos de la sociedad e incluso olvidados como una “carga”, no es precisamente tarea fácil. Muchas de las personas que viven en la pobreza con ceguera innecesaria ni siquiera pueden permitirse el viaje para obtener atención ocular gratuita. De hecho, lo que podría parecer un desafío médico es, en realidad, un desafío de marketing o de logística.
La última parte del problema es cultural. Cabría esperar que una persona mayor con cataratas aceptara con gusto una cirugía gratuita para recuperar la vista. Pero no es así. Un estudio reveló que solo el 22% de los pacientes ciegos que vivían en la pobreza aceptó la oferta de una cirugía gratuita para curarse. El mismo estudio señaló complejas barreras sociales y culturales para la aceptación, que varían enormemente según factores locales muy específicos.
Como si quisiera acentuar aún más las complejidades de erradicar la ceguera derivada de la pobreza, varios estudios también han mostrado disminuciones de la ceguera en algunas comunidades sin intervenciones quirúrgicas y sin aumentos de los ingresos de la población local. Los investigadores suponen que esto podría atribuirse a un mejor acceso al agua y a una mejor comprensión de la higiene. Lo que sí es seguro es que la lucha contra la ceguera en los países de bajos ingresos es muy compleja y que las “reglas del juego” no siempre son predecibles ni estáticas.
Lo que está claro es que, para acabar con la pobreza extrema, también debemos combatir la ceguera. La ceguera y la pobreza son tanto causa como consecuencia la una de la otra. Pero romper el ciclo requiere estrategias muy complejas que van mucho más allá de la financiación. Las soluciones deben adaptarse con precisión a los factores sociales y culturales locales. Es posible. De hecho, es imprescindible.
