El economista de Princeton Alan Krueger empezó con una pregunta: ¿Qué está impidiendo que los jóvenes trabajen?
En las últimas dos décadas, la proporción de estadounidenses en edad laboral principal que tienen empleo hacaído de forma constante — incluso cuando la economía se recuperaba y las empresas de todo el país tenían dificultades para cubrir vacantes.
En un nuevo estudio, Krueger sostiene que los opioides representan algo más que una amenaza para la salud: están dejando fuera de juego a trabajadores de todo el país.
«El problema de la baja participación en la fuerza laboral se ha topado con el problema de la crisis de los opioides», dijo. «Ahora están conectados».
Krueger estimó que el aumento de las recetas de analgésicos entre 1999 y 2015 explicó alrededor del 20 por ciento de la caída de la participación laboral de los hombres y el 25 por ciento de la de las mujeresen el estudio, publicado el jueves.
Para llegar a esta conclusión, el economista examinó las tasas de prescripción de opioides y los datos de la fuerza laboral por condado correspondientes a los períodos de 1999 a 2001 y de 2014 a 2016.
Krueger observó que las zonas con las tasas más altas de recetas de opioides también experimentaron una reducción de la fuerza laboral. Las manchas verde oscuro en este mapa de la Brookings Institution muestran que amplias zonas de Nevada, Michigan, Maine, el sureste y el suroeste parecen haber sufrido los mayores golpes.
También descubrió que tanto los hombres como las mujeres desempleados declaraban consumir más analgésicos que sus homólogos con empleo.
En las encuestas, Krueger observó que el 44 por ciento de los hombres sin trabajo dijeron haber tomado analgésicos en las últimas 24 horas, aunque eso podría incluir algo tan inocuo como el ibuprofeno. Aun así, la proporción era más del doble que entre los hombres que trabajaban.
Sin embargo, entre las mujeres en edad laboral principal, la diferencia era menos marcada. El 34,7 por ciento de las mujeres que habían abandonado la fuerza laboral dijeron que tomaban analgésicos, frente al 25,7 por ciento de las que tenían empleo.
«Las mujeres toman opioides, igual que los hombres», dijo Krueger. «Las magnitudes son bastante similares».
Krueger dijo que la dependencia de estos medicamentos adictivos podría haber dejado a más adultos sin capacidad para trabajar. Una encuesta nacional a empleadores realizada este año reveló que los resultados positivos en las pruebas de drogas acababan de alcanzarsu nivel más alto en 12 años.
Krueger añadió que quiere que los legisladores hagan algo más que declarar la crisis de los opioides una «emergencia nacional», como ha hecho el presidente Trump. Según dijo, los responsables de formular políticas deberían centrarse en orientar a las personas hacia el trabajo y alejarlas de desarrollar una adicción a las drogas.
«En lo personal, creo que la gente no está muy satisfecha con su vida cuando está fuera de la fuerza laboral», dijo, «y desde el punto de vista económico, está al margen. Ni siquiera forma parte del equipo».
Hoy, el 12 por ciento de los hombres en «edad laboral principal», es decir, de entre 25 y 54 años, no tiene empleo ni lo busca. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, esa cifra supera el 8 por ciento de finales de los años noventa. (La tasa de las mujeres, mientras tanto, ha aumentado algo menos, pero desde 2007 ha subido poco a poco en paralelo a la de los hombres).
Durante el mismo período, más personas empezaron a tomar analgésicos en Estados Unidos. Las ventas de opioides con receta se cuadruplicaron. Las muertes por sobredosis se dispararon. Algunos empleadores, desesperados por encontrar trabajadores, inclusoprescindieron de las pruebas de detección de drogas.
En todo el país, la lenta caída del empleo también se debe a que los trabajadores se jubilan y más jóvenes van a la universidad en lugar de incorporarse directamente al mercado laboral. La automatización también está reduciendo la demanda de trabajadores con menos cualificación, lo que podría agravar aún más el descenso.
Las tendencias de empleo entre los hombres en edad laboral principal son especialmente preocupantes: hoy tiene empleo el 69 por ciento, una fuerte caída respecto del 75 por ciento de 2000. La trayectoria descendente de las mujeres ha sido menos pronunciada: ahora trabaja el 57,2 por ciento, frente al 60 por ciento de principios de la década de 2000.
