En una rápida sucesión de avances en poco menos de un año, los investigadores han logrado otro progreso en el desarrollo de un tratamiento eficaz para el glioblastoma, un cáncer cerebral frecuente y agresivo.
El trabajo, publicado en la revista Science Translational Medicine, describe cómo las células madre humanas, creadas a partir de células de la piel humana, pueden localizar y destruir el cáncer cerebral humano, un paso fundamental y trascendental hacia los ensayos clínicos y un tratamiento real.
El año pasado, los investigadores utilizaron esta tecnología para convertir células de la piel de ratón en células madre capaces de localizar y destruir el cáncer cerebral humano, lo que aumentó el tiempo de supervivencia entre un 160 % y un 220 %, según el tipo de tumor.
Ahora, demuestran no solo que la técnica funciona con células humanas, sino también que actúa con suficiente rapidez para ayudar a pacientes cuya supervivencia media es inferior a 18 meses y cuya probabilidad de sobrevivir más de dos años es del 30 %.
«La rapidez es esencial», afirma Shawn Hingtgen, profesor adjunto de la Facultad de Farmacia Eshelman de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y miembro del Lineberger Comprehensive Care Center. «Antes se tardaban semanas en convertir células de la piel humana en células madre. Pero los pacientes con cáncer cerebral no pueden esperar semanas o meses a que generemos estas terapias. El nuevo proceso que desarrollamos para crear estas células madre es lo bastante rápido y sencillo como para tratar a un paciente».
La cirugía, la radioterapia y la quimioterapia son los tratamientos habituales para el glioblastoma, y esto no ha cambiado en tres décadas. En cuestión de meses, el tumor reaparece en casi todos los pacientes y, de forma sistemática, extiende diminutas ramificaciones por el tejido cerebral circundante.
Los medicamentos no pueden llegar hasta ellas y los cirujanos no pueden verlas, por lo que es casi imposible extirpar todo el cáncer, afirma Ryan Miller, coautor del estudio, neuropatólogo de los hospitales de la UNC y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la UNC.
«Necesitamos desesperadamente algo mejor», afirma Hingtgen.
La clave del tratamiento de Hingtgen es la «reprogramación de la piel», una tecnología para crear células madre neurales a partir de células de la piel que ganó un Premio Nobel en 2012. El primer paso consiste en extraer fibroblastos —células de la piel responsables de producir colágeno y tejido conjuntivo— del paciente y reprogramarlos para convertirlos en las llamadas células madre neurales inducidas, que tienen una capacidad innata para localizar las células cancerosas en el cerebro.
Sin embargo, por sí solas, las células madre solo pueden encontrar un tumor y llegar hasta él, pero no destruirlo. Por eso, los investigadores tuvieron que diseñarlas para que transportaran agentes terapéuticos que pudieran liberar sobre el tumor y destruirlo.
Las células madre de Hingtgen pueden transportar una proteína que activa una sustancia inerte llamada profármaco, que se administra al paciente. Luego, las células pueden generar una pequeña zona de concentración del fármaco alrededor de la célula madre, en vez de que este circule por todo el cuerpo del paciente, lo que reduce los efectos secundarios no deseados.
«Faltan entre uno y dos años para los ensayos clínicos, pero por primera vez hemos demostrado que nuestra estrategia para tratar el glioblastoma funciona con células madre humanas y cánceres humanos», afirma Hingtgen. «Este es un gran paso hacia un tratamiento real y hacia un cambio tangible».
