Los precios del petróleo en Estados Unidos cayeron por debajo de cero por primera vez en la historia el 20 de abril de 2020.
Las compañías petroleras se ven obligadas a detener la producción e incluso podrían tener que destruir su producto para salir adelante.
El almacenamiento de petróleo en tierra en todo el mundo está ya aproximadamente al 85 % de su capacidad.
La magnitud del daño sufrido por la industria energética quedó plenamente al descubierto el 20 de abril, cuando el precio de referencia de los futuros del petróleo estadounidense CLc1, que nunca había bajado de 10 dólares por barril en sus casi 40 años de historia, se desplomó hasta los impensables −38 dólares por barril.
En apenas unos meses, la pandemia de coronavirus ha destruido tanta demanda de combustible —al reducir los desplazamientos miles de millones de personas— que ha conseguido lo que nunca habían logrado las crisis financieras, las recesiones ni las guerras: dejar a Estados Unidos con tanto petróleo que no había dónde almacenarlo.
Aunque quizá no vuelva a repetirse la inusual situación de los precios negativos del petróleo, muchos en el sector dicen que presagia días aún más sombríos y que años de sobreinversión no se corregirán en cuestión de semanas ni siquiera de meses.
«Lo que ocurrió el otro día con el contrato de futuros indicaba que las cosas empezaban a empeorar antes de lo previsto», afirmó Frederick Lawrence, vicepresidente de economía y asuntos internacionales de la Independent Petroleum Association of America.
«La gente está recibiendo avisos de las empresas de oleoductos que dicen que ya no pueden aceptar su crudo. Eso significa que hay que cerrar el pozo ayer mismo».
La semana pasada abundaron por todo el mundo las pruebas de la pérdida de valor de un producto que ha sido un pilar de la sociedad mundial desde finales del siglo XIX.
En Rusia, uno de los principales productores del mundo, el sector está considerando recurrir a la quema de petróleo para retirarlo del mercado, según fuentes que dijeron a Reuters.
El gigante petrolero noruego Equinor (EQNR.OL) recortó en dos tercios su dividendo trimestral. La semana que viene se publicarán los resultados de las mayores compañías petroleras del mundo, entre ellas Exxon Mobil Corp (XOM.N), BP PLC (BP.L) y Royal Dutch Shell PLC (RDSa.L). Se espera que todas detallen nuevos recortes del gasto, y los inversores estarán muy atentos a sus planes para gestionar los dividendos.
Continental Resources Inc, la empresa del multimillonario estadounidense Harold Hamm (CLR.N), envió a trabajadores de mantenimiento a los yacimientos de Oklahoma y Dakota del Norte a mediados de semana para cerrar pozos de forma abrupta, y declaró que, por razones económicas, no podía entregar crudo a sus clientes.
La decisión de Continental de declarar fuerza mayor —una medida que suele reservarse para guerras, accidentes o desastres naturales— causó sorpresa y provocó una contundente respuesta del principal grupo del sector de las refinerías. Pero algunos sostienen que tiene cierta lógica, aunque quizá no resista el escrutinio de los tribunales.
«Se firman contratos basándose en las normas promedio que una sociedad ha experimentado durante los últimos 100 años. Si ocurre un nuevo acontecimiento que no está contemplado en esas normas, se recurre a la fuerza mayor. Eso es lo que dicen Harold Hamm y otros: que estas circunstancias se salen de lo normal», afirmó Anas Alhajji, experto en mercados energéticos radicado en Dallas.
Incluso la decisión, rumoreada desde hacía tiempo, de la Casa Blanca de comunicar la semana pasada a Chevron Corp (CVX.N) que ya no podía operar en Venezuela, donde está presente desde hace casi 100 años, fue recibida con indiferencia.
«El panorama mundial es terrible», afirmó una persona cercana a una compañía petrolera occidental en Venezuela. «La licencia casi había dejado de importar».
El mercado está obligando a todos los productores a actuar. En todo el mundo, gobiernos y empresas se preparan para detener la producción, y muchos ya han empezado.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados ya se habían comprometido a aplicar recortes récord de 10 millones de barriles diarios de suministro, que aún no han entrado plenamente en vigor. Ese compromiso no bastó para evitar que el precio del petróleo cayera por debajo de cero.
Arabia Saudita ha dicho que ella y otros miembros de la OPEP están dispuestos a tomar nuevas medidas, pero no asumió ningún compromiso nuevo. La profundidad de la destrucción de la demanda queda patente en que, incluso si la OPEP dejara de producir por completo, la oferta aún podría superar la demanda.
Ya se han anunciado recortes de producción de más de 600.000 barriles diarios en Estados Unidos, además del cierre de pozos que suman otros 300.000 barriles diarios en Canadá. La petrolera estatal brasileña Petrobras (PETR4.SA) ha reducido su producción en 200.000 barriles diarios.
Azerbaiyán, parte del grupo de países conocido como OPEP+, está obligando por primera vez a un grupo liderado por BP a recortar la producción. En general, las grandes petroleras de esos países habían quedado exentas de los recortes impuestos por los gobiernos.
«Nunca lo habíamos hecho desde que llegaron al país en 1994 y firmaron el contrato del siglo», dijo a Reuters un alto funcionario azerí.
Ya no es posible conceder esa flexibilidad, pues al mundo se le está agotando el espacio para almacenar petróleo. El jueves, la empresa de investigación energética Kpler afirmó que el almacenamiento en tierra en todo el mundo estaba aproximadamente al 85 % de su capacidad.
Se prevé que la demanda caiga en 29 millones de barriles diarios en abril, según estimó la Agencia Internacional de la Energía. La AIE, con sede en París, espera que el consumo repunte en mayo, pero los investigadores advirtieron que su previsión de una caída interanual de apenas 12 millones de barriles diarios podría ser demasiado optimista.
«Estoy seguro de que se oyen las mismas cifras sobre una destrucción de la demanda de entre 20 y 30 millones de barriles diarios», dijo Gene McGillian, analista de Tradition Energy, quien trabajaba en la Bolsa Mercantil de Nueva York cuando se lanzaron los futuros del crudo estadounidense en 1983. «Hasta que veamos algún tipo de alivio, hay que preguntarse qué nos espera».
