El cáncer de cuello uterino causó la muerte de 350.000 mujeres en 2022, y la gran mayoría de las defunciones se produjeron en países de ingreso bajo y mediano, a pesar de que en gran medida es prevenible.
En toda la región de Asia-Pacífico, el lugar de nacimiento de una mujer sigue siendo el determinante más poderoso de si puede acceder a tiempo a la detección, el diagnóstico y el tratamiento.
La Hoja de Ruta sobre el cáncer de cuello uterino de la Organización Mundial de la Salud ofrece una vía clara hacia la eliminación, pero un enfoque riguroso en la implementación es clave.
En 2022, los médicos del Hospital General Académico Dr. Soetomo de Surabaya —el segundo hospital más grande de Indonesia— evaluaron a 215 mujeres que estaban recibiendo tratamiento por cáncer de cuello uterino.
La mayoría llegó con enfermedad en estadio III. La mayoría tenía entre cincuenta y tantos años, y el 85,6% nunca se había sometido a un cribado mientras que casi el 90% desconocía que la prevención era posible. La mitad había esperado más de un año tras sus primeros síntomas antes de recibir cualquier tratamiento, retrasada por el miedo, las rutas de derivación complicadas y la falta de acceso a un programa de cribado.
A nivel mundial, el cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más frecuente entre las mujeres, con unos 660.000 casos nuevos y 350.000 defunciones estimados en 2022.
Sin embargo, la gran mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino son prevenibles. Australia va camino de convertirse en el primer país del mundo en eliminarlo —proyectado para 2035— mediante la adopción temprana de la vacunación universal contra el VPH y la transición a un cribado primario basado en el VPH. La vacunación y el cribado a nivel poblacional son inversiones de alto rendimiento en la productividad laboral y en la sostenibilidad fiscal a largo plazo. Estos servicios, cuando son accesibles, salvan vidas y mantienen unidas a las familias.
La brecha entre el compromiso y la atención
El marco internacional para la eliminación es más completo que para cualquier otro cáncer. La estrategia 90-70-90 de la OMS, puesta en marcha en 2020, establece una estrategia estratégica y con plazos definidos, con metas claras y medibles: que el 90% de las niñas estén vacunadas contra el VPH a los 15 años, que el 70% de las mujeres se sometan dos veces en su vida a una prueba de cribado de alto rendimiento y que el 90% de las personas con enfermedad cervical reciban tratamiento.
194 países se han comprometido a alcanzar estas metas. La Hoja de Ruta del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) para la eliminación del cáncer de cuello uterino 2026–2030 ha reforzado esos compromisos a nivel regional.
Pero en muchas economías de Asia-Pacífico, la tasa de cribado está muy por debajo de las metas globales y regionales de eliminación. De las seis economías del sureste asiático evaluadas por la Coalición del Cáncer de la Mujer en APAC y Economist Impact, la cobertura de cribado entre las mujeres elegibles sigue siendo inferior al 50% en cinco de ellas.
En Filipinas, Indonesia e India, menos del 10% de las mujeres se habían sometido a un cribado de cáncer de cuello uterino en los últimos 5 años hasta 2021. En Viet Nam la cifra es del 20%, en Malasia del 40% y en Tailandia del 60%.
Así, para millones de mujeres en toda la región de APAC, la geografía sigue siendo un determinante poderoso de si se les diagnostica a tiempo para sobrevivir. La brecha radica en la implementación. Y en toda la región se repiten, con llamativa coherencia, las mismas tres barreras.
1. Incertidumbre jurídica
Las ONG, las organizaciones comunitarias y los equipos de salud subnacionales que constituyen el mecanismo de prestación de servicios en gran parte de APAC se enfrentan a ambigüedades en torno a la protección de datos, los registros de pacientes, el intercambio de datos entre el sector público y el privado, y la responsabilidad. Sin orientaciones claras, los programas recurren por defecto a prácticas restrictivas con los datos que fragmentan el seguimiento y erosionan la eficacia.
La pandemia de COVID-19 demostró que es posible un intercambio de datos rápido y conforme a la normativa, y que existen buenas prácticas para compartirlos. Ese precedente no se ha traducido en una claridad jurídica duradera para muchos programas de salud, incluidos los del VPH y el cáncer de cuello uterino; como resultado, quienes ejecutan los programas están limitados por la falta de orientación contextual que solo pueden proporcionar los gobiernos nacionales.
2. Fallos en el seguimiento
En muchos programas de la región, las mujeres que se someten a una prueba de VPH no reciben la atención de seguimiento que necesitan. Esto significa que el cribado en sí, por muy bien ejecutado que esté, no previene el cáncer en una gran proporción de las mujeres que identifica como en riesgo.
Un seguimiento eficaz puede comenzar mucho antes de que exista un registro nacional sofisticado. El Programa ROSE de Malasia —una iniciativa comunitaria de autotoma de muestras de VPH desarrollada por la Fundación ROSE— logró tasas de seguimiento mediante colposcopia de casi el 90% entre las mujeres diagnosticadas con VPH.
El equipo utilizó herramientas digitales presentes en todos los entornos de programas: WhatsApp, SMS y agentes comunitarios de salud con teléfonos inteligentes. Las herramientas funcionan. Lo que falta es una orientación estandarizada sobre cómo desplegarlas de forma segura en distintos contextos normativos, y una estrategia clara para trasladar estos esfuerzos de primera línea a registros nacionales seguros y modernizados a lo largo del tiempo, de modo que ninguna mujer se pierda entre un resultado positivo, el diagnóstico y el tratamiento.
3. Calidad de las pruebas
La proliferación de pruebas de VPH no validadas y la acreditación irregular de laboratorios en la región pueden socavar los programas construidos sobre sus resultados. Muchas pruebas en circulación en APAC nunca se han validado frente a normas de rendimiento reconocidas internacionalmente, y la acreditación de laboratorios sigue siendo desigual en toda la región.
Cerrar esta brecha es una tarea de gobernanza que implicará marcos nacionales de acreditación de laboratorios, adquisiciones que solo admitan ensayos validados según normas internacionales reconocidas, y licitaciones públicas transparentes que mantengan las tecnologías no validadas fuera de los flujos de trabajo de salud pública.
Lo que exige ahora la eliminación
En toda Asia-Pacífico, las economías se aproximan a esta última etapa desde dos puntos de partida distintos, y la respuesta varía en consecuencia. Incluso en economías donde la eliminación está cerca —Australia, Japón, Corea del Sur—, aún queda trabajo por hacer. El informe de progreso de Australia de 2025 señaló, por ejemplo, una disminución de las tasas de participación en la vacunación y el cribado del VPH, junto con desigualdades persistentes en la cobertura entre las comunidades indígenas y las poblaciones remotas.
Y las economías de mercados maduros comparten una obligación regional específica: compartir lo que han aprendido. El programa EPICC de Australia —que ofrece apoyo a medida a los países de todo el Indo-Pacífico— es un modelo de cooperación regional y aprendizaje en contextos nacionales diversos. Estos modelos deben escalarse a nivel mundial.
Para las economías que se encuentran en fases iniciales del proceso —India, Indonesia, Filipinas y Viet Nam—, las condiciones de partida no tienen por qué ser perfectas. El Programa ROSE no se construyó sobre un registro nacional completo ni sobre un marco jurídico consolidado. El modelo partió de la confianza comunitaria, de herramientas digitales pragmáticas y del compromiso de llegar a mujeres que nunca se habían sometido a un cribado. De las 4.188 mujeres cribadas en su fase piloto, el 99,7% recibió un resultado válido de VPH.
La lección para los directores de programas en países de ingreso bajo y mediano es construir con lo que ya existe, invertir en pruebas validadas y crear sistemas de seguimiento que funcionen dentro de la infraestructura digital que las comunidades y los agentes de salud utilizan realmente.
La vía de dos carriles para eliminar el cáncer de cuello uterino
Dado que las realidades de primera línea difieren en toda la región, alcanzar las metas 90-70-90 de la OMS y los compromisos de la Hoja de Ruta de APEC exige itinerarios diferenciados y secuenciados, definidos según la madurez de los sistemas de salud, con ONG y organizaciones comunitarias reconocidas y financiadas como socios de prestación de servicios de confianza.
Los sistemas maduros y avanzados —Australia, Japón, Corea del Sur y Taiwán, China— deben ir más allá de las metas básicas hacia objetivos nacionales firmes de eliminación. Esto implica completar el cambio hacia un cribado primario organizado y poblacional mediante ADN del VPH, modernizar los registros nacionales de cribado y los sistemas automatizados de convocatoria para que ninguna mujer elegible quede sin atender. También implica liderar una cooperación Sur-Sur y triangular estructurada que ofrezca apoyo técnico para diseñar conjuntamente marcos de implementación validados y protocolos de garantía de calidad de laboratorio para los sistemas vecinos, como ofrece el modelo EPICC en toda la región.
Los sistemas emergentes deben pasar de proyectos piloto fragmentados y financiados por donantes a programas nacionales integrados respaldados por una financiación sostenible. Esta transición requiere casos de inversión nacionales costeados capaces de movilizar capital de los Bancos Multilaterales de Desarrollo —préstamos en condiciones concesionales, financiación combinada y financiación basada en resultados—, elaborados conjuntamente por los ministerios de salud y de hacienda.
También exige una arquitectura equilibrada de cribado clínico: pruebas moleculares centralizadas y de alto rendimiento en centros urbanos y periurbanos, junto con pruebas descentralizadas en el punto de atención y autotoma de muestras en zonas rurales y remotas, para llegar a todas las personas elegibles para el cribado.
Los programas existentes deben resolver la pérdida de seguimiento del 30% al 50% mediante herramientas comunitarias accesibles como SMS y WhatsApp ahora, avanzar hacia registros nacionales integrados para el futuro y establecer plazos regulatorios claros para eliminar gradualmente la dependencia de herramientas heredadas de baja sensibilidad a favor de itinerarios basados en pruebas validadas de VPH.
¿La última generación en perder esta batalla?
La Coalición del Cáncer de la Mujer en APAC existe porque las barreras para eliminar el cáncer de cuello uterino en una generación —en cada economía de esta región, para cada mujer independientemente de dónde viva— son conocidas, están documentadas y tienen solución. La ciencia lleva décadas demostrada. Los marcos políticos están establecidos.
Los líderes se enfrentan ahora a una decisión: si las mujeres que llegan con enfermedad en estadio III a hospitales como el Dr. Soetomo serán las últimas en morir de un cáncer que el mundo ya sabe cómo prevenir.
