Durante muchas décadas, la industria farmacéutica ha desarrollado tratamientos que han mejorado la vida de miles de millones de personas en todo el mundo. Es un progreso humano del que podemos sentirnos orgullosos, pero no debemos dormirnos en los laureles. La llegada de la medicina de precisión y de las nuevas tecnologías va a afectar de forma fundamental a nuestro sector. Estos son cinco aspectos fundamentales.
1. La medicina de precisión atrae a nuevos competidores
La medicina de precisión es muy prometedora para los pacientes. Nos permitirá adaptar mucho mejor las terapias a las necesidades individuales, teniendo en cuenta factores como la genética, el estilo de vida y el entorno. Pero para lograrlo necesitamos datos fiables, que, afortunadamente, están disponibles.
Tecnologías como la secuenciación genética nos permiten profundizar en el conocimiento de los procesos biológicos. Además, un número creciente de personas utiliza dispositivos portátiles que generan una gran cantidad de datos sobre la salud o relacionados con ella. Se prevé que el mercado de esta tecnología crezca a ritmos de dos dígitos a lo largo de los próximos años.
El reto consiste en recopilar estos datos de forma sistemática, ponerlos a disposición de quienes los necesitan y extraer conclusiones de ellos. La investigación del cáncer es un ejemplo claro. Científicos y clínicos generan cada día enormes cantidades de datos biomédicos. Sin embargo, en la mayoría de los casos, estos datos quedan atrapados en silos y no están disponibles para los investigadores que más los necesitan.
Además, recopilar datos mixtos y analizarlos no es un punto fuerte tradicional de las compañías farmacéuticas. Es el terreno natural de las empresas tecnológicas de países como Estados Unidos, China, Israel y otros. Y estos actores están entrando cada vez más en el sector sanitario, lo que supone un desafío para nuestro sector.
Por tanto, las compañías farmacéuticas deben cultivar sus propias capacidades digitales y aportar su profunda experiencia a las alianzas con los nuevos actores. En Merck acabamos de anunciar nuestra intención de crear una nueva empresa conjunta con Palantir Technologies, denominada Syntropy. Su objetivo es desbloquear el potencial de los datos en la investigación del cáncer para facilitar la colaboración científica.
2. Surgen nuevos paradigmas en investigación y desarrollo
Durante siglos, el progreso farmacéutico fue fruto de los avances científicos. El laboratorio era un espacio bastante cerrado, y la información científica estaba relativamente protegida.
Hoy en día, la ciencia se ve potenciada por nuevas tecnologías como la inteligencia artificial (IA), que nos ayuda a examinar compuestos químicos en las fases de descubrimiento y desarrollo temprano con una eficiencia sin precedentes, acelerando así el descubrimiento de fármacos. La combinación de la IA con otras nuevas tecnologías, como la edición genómica, nos ayuda a comprender mucho mejor las enfermedades.
Sin embargo, las tecnologías digitales traen consigo un cambio cultural. Además, amplían el abanico de disciplinas necesarias para impulsar el progreso científico. Los químicos, los biólogos y todos los demás científicos naturales seguirán siendo fundamentales. Pero para tener éxito, necesitamos cada vez más científicos de datos y perfiles afines. Para que las empresas prosperen, será esencial derribar las barreras entre disciplinas y acelerar la colaboración en I+D.
Al mismo tiempo, las empresas deben tener en cuenta que los investigadores de todo el mundo tienen ahora acceso a una enorme cantidad de conocimiento de código abierto. En este entorno, es crucial formar parte de esa comunidad investigadora global, bien conectada con científicos e instituciones líderes de todo el planeta.
3. La producción se vuelve mucho más eficiente
La producción farmacéutica también está evolucionando. La fabricación de medicamentos biológicos ha sido un proceso muy complejo. Todavía requiere muchos pasos y, por tanto, inversiones de capital muy elevadas. A menudo, las pequeñas empresas biotecnológicas simplemente no han podido permitírselo y se han visto obligadas a vender sus moléculas en una fase temprana del proceso de desarrollo. Esto está a punto de cambiar.
La fabricación se está volviendo más eficiente gracias a conceptos flexibles de extremo a extremo que abarcan todas las fases, desde el desarrollo del fármaco hasta los ensayos clínicos y la producción, y que funcionan según el principio de «enchufar y usar».
Las tecnologías de procesamiento continuo nos ayudarán a reducir significativamente el número de pasos de producción en la fabricación de medicamentos biológicos. Todo ello reducirá de forma considerable la inversión de capital para los fabricantes en el futuro, permitiendo que un mayor número de pequeños actores lleve sus moléculas a través del proceso de desarrollo hasta la producción.
4. Nuevas opciones para los sistemas sanitarios bajo presión
Muchos sistemas sanitarios de todo el mundo se enfrentan a desafíos sin precedentes. El crecimiento de la población, el cambio demográfico y el aumento de la prevalencia de enfermedades crónicas ejercen una presión considerable.
En este contexto, deberíamos defender el uso de la tecnología para mantener la asequibilidad de la asistencia sanitaria y la accesibilidad de la innovación. Las tecnologías digitales y los datos nos permiten centrar los reembolsos en lo que realmente importa: los resultados para los pacientes.
Los sistemas sanitarios orientados a resultados, como los que defiende la Federación Europea de Asociaciones e Industrias Farmacéuticas (EFPIA), podrían ofrecer mejores resultados a los mismos costes o incluso a costes inferiores y contribuir a que los sistemas sanitarios sean sostenibles.
5. El progreso tecnológico plantea cuestiones éticas
Algunas de las tecnologías de que disponemos hoy, como la edición genómica, plantean cuestiones éticas fundamentales. Sin duda, necesitamos estas tecnologías. Pero, pese a todas las oportunidades que aportan, nunca debemos perder de vista la enorme responsabilidad que conlleva su uso. Es esencial contar con directrices y normas éticas claras. En mi opinión, la tecnología debe ajustarse siempre al principio de la libertad de las personas con una dignidad inalienable.
Debemos aceptar el desafío
En conjunto, creo que nunca ha habido un momento más apasionante para trabajar en la industria farmacéutica. El progreso científico y tecnológico permitirá nuevos avances en los años venideros.
Los actores tradicionales seguirán desempeñando un papel protagonista en la consecución de estos avances, siempre que adopten una mentalidad ágil y más orientada a lo digital, aspiren a formar parte de la comunidad científica global y aprovechen el potencial de las nuevas tecnologías de producción.
Como sector, también deberíamos abogar por aprovechar los datos y la tecnología para mantener la sostenibilidad de los sistemas sanitarios; deberíamos abordar abiertamente las implicaciones éticas de las tecnologías que necesitamos para servir mejor a los pacientes de todo el mundo. Creo firmemente que podemos impulsar de forma significativa el progreso humano. Y, en mi opinión, es un objetivo que merece la pena.
