Las sobredosis por drogas son la principal causa de muerte entre los estadounidenses menores de 50 años, quienes ahora tienen más probabilidades de morir por una sobredosis que en accidentes de tráfico o por armas de fuego. Estados Unidos ostenta el dudoso honor de tener el mayor porcentaje de muertes relacionadas con drogas del mundo.
Aunque el abuso de opioides es un problema a escala nacional, hay zonas específicas que están siendo golpeadas con más fuerza por esta epidemia. Con los datos de ubicación anteriores, de NORC de la Universidad de Chicago, podemos observar agrupaciones de condados con una tasa extremadamente alta de muertes por sobredosis. Entre 2012 y 2016, Virginia Occidental, Kentucky y Ohio registraron en conjunto 18.000 muertes relacionadas con el abuso de opioides.
Un fuerte aumento de los analgésicos opioides recetados y la proliferación del fentanilo ilegal, que es hasta 50 veces más potente que la heroína, han desencadenado la peor crisis de salud pública en la historia de Estados Unidos.
Es un problema difícil de comprender, pero al profundizar en los datos surgen algunas observaciones clave.
Los médicos recetaron muchos analgésicos
A partir de la década de 1980, los opioides recetados, como la oxicodona y la hidrocodona, se comercializaron intensamente como tratamiento para el dolor, y en aquel momento se minimizó el riesgo de adicción a estas sustancias. Las recetas de opioides casi se triplicaron entre 1991 y 2011.
Las ventas de estos potentes analgésicos están empezando a caer, en parte porque el riesgo de adicción ahora se ha difundido ampliamente. Otro factor que frena el consumo es la represión contra las clínicas y farmacias que dispensaban analgésicos en exceso, en algunos casos alimentando directamente el mercado ilícito de drogas.
En 2015, casi 100 millones de estadounidenses recibieron una receta de analgésicos de su médico. Una reciente encuesta mostró que un tercio de las personas que abusaron de analgésicos recetados en el último año obtuvieron las pastillas directamente de un médico.
Este exceso de pastillas afecta a la comunidad en general cuando las pastillas sobrantes se venden, se roban o simplemente se entregan a otras personas. De hecho, recibir analgésicos de un amigo o de un familiar fue la vía de entrada más común al abuso de opioides.
El fentanilo está matando a muchas personas
Si los médicos llevan décadas recetando opioides, ¿qué está provocando este reciente aumento de las sobredosis? La respuesta, en gran medida, es el fentanilo.
Este opioide sintético supone un problema porque es extremadamente potente: basta con unos 2 miligramos para sufrir una sobredosis. Como gran parte del fentanilo que circula en el mercado procede de fuentes ilegales, las dosis pueden superar esa cantidad, y de hecho la superan, con regularidad.
Como resultado, las muertes por sobredosis relacionadas con opioides se han disparado en los últimos años:
Las sobredosis son solo la punta del iceberg
Los miles de muertes por sobredosis en todo el país son el síntoma más extremo de la epidemia de opioides, pero el problema es mucho más profundo.
En 2017, había más de 11 millones de “consumidores indebidos de opioides” en Estados Unidos. Para poner esta cifra en perspectiva, equivale a toda la población de Ohio. De hecho, el problema está tan extendido que se sospecha que está influyendo en las tasas de participación laboral.
La carga que la crisis supone para el sistema sanitario también es enorme. El coste del abuso de opioides oscila entre 10.000 y 20.000 dólares en gastos médicos anuales por paciente.
La dura realidad es que, si no se toman medidas contundentes, se prevé que la epidemia de opioides llegue a cobrar casi 500.000 vidas durante la próxima década.
