¿Y si la clave para perfeccionar la especie humana fuera en realidad… el yogur?
La fantasía de intentar perfeccionar a la humanidad mediante la genética volvió a cobrar fuerza recientemente con el anuncio de un científico chino que afirmó haber creado los primeros «bebés CRISPR», llamados así por la técnica utilizada para editar el ADN de los embriones. Aunque existen importantes preocupaciones éticas y regulatorias , los temores de que CRISPR nos conduzca al mundo distópico que muestra la película «Gattaca» carecen de fundamento. De hecho, si hoy se hiciera una nueva versión de la película, probablemente trataría de un gobierno que impone el consumo de probióticos y una alimentación saludable.
La eugenesia es la creencia de que la humanidad puede perfeccionarse mediante la manipulación genética. Las políticas eugenésicas del pasado impusieron restricciones al matrimonio y la inmigración, justificaron la esclavitud y las esterilizaciones forzadas y, en última instancia, culminaron en el Holocausto. Soy médico e investigador especializado en alergias, y me interesé por la eugenesia no en relación con el color de la piel, sino con las erupciones cutáneas. La mayoría de los investigadores más destacados que estudian una erupción cutánea llamada eccema estaban convencidos de que la gran mayoría de la enfermedad estaba determinada por secuencias genéticas fijas. Muchos aún lo creen. Sin embargo, al igual que los estudios sobre la inteligencia y la conducta delictiva que los precedieron, la investigación sobre la genética del eccema ha quedado muy lejos de lo que habían predicho las técnicas del siglo XV.
Es comprensible que al público le fascine este tema. Las pausas publicitarias están llenas de afirmaciones pseudocientíficas según las cuales el ADN puede revelar, por ejemplo, que tienes un 12.4 por ciento de ascendencia italiana, un 3.1 por ciento neandertal y una 1/512.ª parte de ascendencia indígena estadounidense. Alerta de destripe: No puede. Algunas revistas, pódcast y periódicos han difundido la afirmación desacreditada de que la inteligencia está codificada genéticamente. En realidad, los estudios genéticos que supuestamente explicarían al menos el 80 por ciento de lo que hace a alguien un genio han explicado solo el 5 por ciento. Esto significa que, en el mejor de los casos, tus genes influyen menos en tu puntuación de CI que una buena noche de sueño. Sin embargo, la incomprensión actual de cómo se transmiten los rasgos complejos no solo carga a la sociedad con charlatanes y racistas. La ignorancia nos hace pasar por alto oportunidades para mejorar la salud y tratar enfermedades.
¿De dónde surgieron ideas como la de un «gen de la inteligencia»?
La mayoría de las ideas sobre «genes para» rasgos complejos provienen de estudios con gemelos que suponían que los gemelos idénticos y los mellizos solo diferían en la cantidad de ADN que compartían. Lo que los investigadores de gemelos no comprendieron, o ignoraron deliberadamente, es que la influencia del entorno también es mayor en los gemelos idénticos. Como es más probable que los gemelos idénticos vistan igual y que los confundan entre sí, desarrollan una identidad compartida.
Por eso, es más probable que los gemelos idénticos compartan aficiones, coman los mismos alimentos y se muevan en los mismos círculos sociales que los mellizos. Las investigaciones actuales muestran que estas diferencias son más psicológicas que biológicas. Además, como los gemelos idénticos comparten el mismo saco embrionario en el útero, sus exposiciones ambientales también son más similares desde el punto de vista biológico que las de los mellizos. Por tanto, quienes afirman que los datos de los estudios con gemelos son indicativos de la genética están, en el mejor de los casos, mal informados.
¿Cuál es la comprensión actual de los rasgos heredables?
Puede parecer contrario a la intuición, pero que un cambio pueda empeorar la función de un gen no significa que otro cambio pueda mejorarla. Cuando los científicos dicen que un gen «contribuye a la inteligencia», se refieren a situaciones en las que las mutaciones del gen provocan una pérdida de inteligencia o un retraso en el desarrollo cognitivo. No dan a entender que una versión especial del gen pueda garantizar un título universitario.
La mejora de las funciones de los genes se consigue con mayor frecuencia mediante modificaciones epigenéticas: marcas químicas que se adhieren al ADN, pero no alteran el código genético. Si los genes fueran palabras, oraciones y párrafos, la epigenética sería el ritmo, el énfasis y la dicción. Es como ver Hamlet interpretado por Gilbert Gottfried en lugar de Benedict Cumberbatch. Aunque los cambios epigenéticos pueden transmitirse de padres a hijos, también pueden modificarse por el estrés, la alimentación, el entorno y la conducta. Por eso, creo que para mejorar la gran mayoría de las funciones genéticas sería necesario modificar el entorno, no recurrir a CRISPR.
Otra forma de heredar rasgos
Un factor que influye en los rasgos heredables y que se ha reconocido más recientemente es el microbioma, término que designa el conjunto de microorganismos (bacterias, hongos y virus) que conviven pacíficamente con los seres humanos.
Desde el punto de vista genético, tus genes humanos probablemente son superados en número por los genes microbianos en una proporción de más de 100 a 1. Las investigaciones actuales sugieren que el microbioma puede intervenir directamente en enfermedades que van del autismo a la obesidad. La influencia microbiana puede transmitirse de la madre al hijo durante el nacimiento y posiblemente antes de este, pero sigue siendo parcialmente sensible a la alimentación y al entorno durante la edad adulta.
El microbioma incluso puede influir en tu epigenética. Los investigadores apenas comienzan a explorar el potencial de los tratamientos microbianos para las enfermedades. Al igual que el tratamiento experimental para el eccema de nuestro laboratorio, están desarrollándose terapias con bacterias vivas para las alergias alimentarias, la depresión y la ansiedad, las enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer. A medida que los científicos aclaren qué cepas de microbios son más beneficiosas, se espera que estos tratamientos sean aún más eficaces.
Piénsalo así: los presidentes actuales y anteriores de Estados Unidos comparten el 99.9 por ciento de su secuencia genética, aunque difieren en algo más del 0.1 por ciento. Por eso, los científicos actuales no eluden las ideas basadas en la eugenesia porque sean polémicas; las descartan porque tanto «Gattaca» como The Bell Curve tienen tanto que ver con la genética como los terraplanistas con la astrofísica.
Aunque, cuando se realiza correctamente, la terapia génica ofrece una esperanza real de curar enfermedades genéticas raras, sus posibilidades distan mucho de la ciencia ficción. Por ejemplo, alimentar a ratones con un tipo específico de bacteria mejoró significativamente su memoria, mientras que la genómica no ha logrado encontrar genes capaces de hacer lo mismo. Los charlatanes de la ascendencia y los neoeugenistas pueden negar que las personas somos más producto de nuestras experiencias que de nuestra herencia genética, pero quizá sus madres simplemente no los amamantaron durante suficiente tiempo.
