Basta con observar los conflictos altamente politizados que rodearon la introducción de la ley conocida como Obamacare en Estados Unidos para comprender lo delicada que puede ser la reforma de un sistema sanitario.
La Ley de Atención Asequible (Affordable Care Act) del país pretende abordar el problema de las primas de seguro elevadas, que han dejado a muchos estadounidenses en riesgo de quedarse sin cobertura si enferman. Pero ha dividido a Estados Unidos por líneas políticas.
En principio, el deseo de garantizar que la enfermedad y las lesiones no empujen a las personas aún más hacia la pobreza podría parecer sencillo. Pero equilibrar esto con los costos de ofrecer un sistema sanitario universal que brinde atención desde la cuna hasta la tumba puede resultar complejo. Este problema es aún más agudo en los países en desarrollo, donde la carga financiera de los sistemas sanitarios universales por sí sola puede ser un obstáculo insuperable.
Aunque no figura entre las economías más ricas del mundo, Tailandia logró introducir un sistema asequible que ha tenido un impacto espectacular en la salud de su población.
Las amplias reformas, en las que la atención sanitaria se financia mediante impuestos, han convertido al país en un referente de los sistemas sanitarios universales en los mercados emergentes.
Se han reducido las tasas de mortalidad infantil, mientras que tratamientos como las terapias antirretrovirales y la terapia de reemplazo renal han salvado vidas de adultos. Mientras tanto, se ha registrado una caída significativa en el "gasto sanitario catastrófico", los pagos de bolsillo (pagos a los proveedores de atención sanitaria en el momento de su uso) y el empobrecimiento por motivos médicos.
Atender a una nación
Antes de la introducción del Esquema de Cobertura Universal de Tailandia en 2001, los programas de seguro vigentes ofrecían una cobertura irregular y con frecuencia inasequible. Como resultado, alrededor de una cuarta parte de la población del país no tenía seguro.
El UCS proporciona cobertura a tres cuartas partes de la población (unos 47 millones de personas) y representa el 17 % del gasto sanitario del país. Financiado mediante impuestos, coloca la mayor carga de costos en quienes tienen más capacidad para pagarla. En consecuencia, los mayores beneficiarios del esquema han sido las personas de menores ingresos, en particular las mujeres en edad fértil.
En la década transcurrida desde la introducción del UCS, la correlación entre pobreza y mortalidad infantil desapareció. Paralelamente, se produjo una mejora más o menos inmediata en el número de personas que se veían impedidas de trabajar por enfermedad, especialmente en el extremo de mayor edad de la fuerza laboral. En 2011, el 98 % de la población tenía acceso a la atención sanitaria.
El Gobierno tailandés ha aprendido de otros sistemas sanitarios internacionales y puede aprovechar la enorme escala del UCS como palanca para obtener poder de compra y asegurar medicamentos a menor costo. Y, por supuesto, el UCS no surgió de la nada: llegó tras décadas de esfuerzos por adaptar la infraestructura sanitaria a la demanda, incluido el fortalecimiento de la infraestructura rural de atención sanitaria.
La aportación del Gobierno al UCS ha aumentado de forma constante desde su introducción, y el gasto sanitario per cápita del país se sitúa en 217 dólares por persona en 2015, frente a 62 dólares en 2000.
A pesar de sus logros, el esquema, por supuesto, no está exento de fallos ni de críticas. Se han planteado dudas sobre la calidad de la atención en hospitales con contratos del UCS. Un informe también constató que algunas personas seguían buscando atención fuera de la red del UCS, "lo que implicaba una falta de acceso universal a los servicios de política."
¿Qué podemos aprender de Tailandia?
La implantación del sistema tailandés demuestra que la provisión de atención sanitaria universal es posible en países de ingreso mediano bajo, siempre que se den las circunstancias adecuadas. Y es un modelo del que otros países están deseosos de aprender. La introducción de un sistema sanitario universal es una prioridad clave a medio plazo para el presidente keniano Uhuru Kenyatta, quien ha establecido una alianza con Tailandia mediante un acuerdo de intercambio de conocimientos para acelerar su puesta en marcha. Como socio asesor y técnico, Tailandia ya ha formado a varios kenianos en la toma de decisiones basada en la evidencia para el sector sanitario.
Se estima que 400 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a una atención sanitaria básica, son África y Asia las que soportan la mayor parte de la carga, con el gasto de bolsillo en atención sanitaria como causa importante del empobrecimiento. En África, se calcula que 11 millones de personas al año caen en la pobreza como consecuencia de los costos de la atención sanitaria.
Otros países que en los últimos tiempos han intentado implantar la atención sanitaria para todos, con distintos niveles de éxito, son Colombia, Corea del Sur, Turquía y México. Mientras tanto, en febrero, el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, firmó como ley un proyecto de ley de atención sanitaria universal.
Un reciente estudio de la OCDE constató que, aunque la atención sanitaria ha mejorado en la región de Asia y el Pacífico en la última década, los hogares de bajos ingresos de las zonas rurales siguen teniendo dificultades de acceso debido a la distancia y a las limitaciones financieras.
Un estudio del Grupo Banco Mundial de 2013 sobre 22 países que han abordado la cobertura sanitaria universal concluyó que los modelos debían ser justos, eficientes y sostenibles, y utilizar varios métodos para reforzar la rendición de cuentas de todas las partes. Estos van desde la introducción de sistemas que incentivan el control de costos y la eficiencia, hasta garantizar que el sector público subvencione a los pobres y a las personas vulnerables.
