Crear una superinteligencia o potenciar el cerebro de pacientes con trastornos neurológicos mediante el aumento de sus capacidades cerebrales es actualmente un tema candente tanto en la literatura científica como en los medios de comunicación. Se trata de un avance extraordinario, porque hace apenas una o dos décadas la idea de potenciar el cerebro estaba reservada a la ciencia ficción. Sin embargo, con el rápido desarrollo de la neurociencia y de campos tecnológicos y médicos relacionados, muchos temas de ciencia ficción de la última década —como leer el contenido del cerebro, enviar información al cerebro, interconectar distintos cerebros y añadir partes artificiales al cerebro— se están haciendo realidad.
En términos generales, los temas relacionados con el aumento de las capacidades cerebrales pueden dividirse en tres categorías: primero, enfoques que implican registrar y descodificar la actividad cerebral; segundo, enfoques que incluyen distintas formas de estimular el cerebro; y, por último, consideraciones futuristas y filosóficas sobre el tema.
Entonces, ¿cuán cerca estamos de contar con enfoques para aumentar las capacidades cerebrales que puedan ayudar a tratar afecciones neurológicas y mentales, como la parálisis, las discapacidades sensoriales, motoras y cognitivas o la enfermedad de Parkinson, o de crear una superinteligencia y aumentar la productividad de personas sanas que quieran sobresalir en su desempeño?
Recientemente, más de 600 autores contribuyeron con casi 150 artículos de investigación sobre el aumento de las capacidades cerebrales: desde interfaces cerebro-máquina y neuroestimuladores hasta la aplicación de la neurofarmacología y las consideraciones éticas y filosóficas sobre el aumento de las capacidades cerebrales, que hoy pueden parecer relativamente poco importantes, pero que, dado el rápido desarrollo de este campo, pronto cobrarán una importancia muy concreta y práctica.
Los editores de este tema de investigación—El aumento de la función cerebral: hechos, ficción y controversia, publicado en Frontiers in Systems Neuroscience—Dr. Mikhail Lebedev, de la Universidad Duke, en Estados Unidos, Dr. Ioan Opris de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami y Dr. Manuel Casanova de la Universidad de Louisville, también en Estados Unidos, están orgullosos de esta amplia colección de artículos, que plantea temas clave directamente relacionados con cuestiones prácticas sobre el aumento de las capacidades cerebrales, en particular las relacionadas con la salud pública.
En efecto, el Dr. Opris afirma que la fortaleza de la investigación reside en la sinergia de la colaboración: «Compartir la investigación de los demás es como pulir un diamante y ofrecerle nuevas facetas que puedan brillar», una idea que comparte el Dr. Casanova: «Es necesario comunicar los resultados de la investigación para que sean relevantes. En lo personal, comunicar nuestros resultados me obliga a entender mejor los míos y a analizarlos críticamente. Compartir mi investigación me lleva a adoptar una perspectiva distinta como escritor, que incluya a otros investigadores e incluso a personas sin formación especializada».
Un artículo de investigación original, Mejora de la memoria en el hipocampo de ratas mediante transferencia entre donante y receptor de Dr. Sam Deadwyler y sus colegas, de la Facultad de Medicina de Wake Forest, en Winston-Salem, Carolina del Norte, Estados Unidos, describe una transferencia de memoria entre un donante y un receptor. En este sorprendente experimento, se pidió a una rata donante que realizara una tarea conductual que requería memorizar. A continuación, descodificaron el contenido de la memoria del hipocampo de la rata donante y, mediante microestimulación eléctrica, lo transfirieron al hipocampo de otra rata. Tras procesar la actividad neuronal de la rata donante mediante un modelo de múltiples entradas y múltiples salidas y transmitirla al cerebro de la receptora, esta reprodujo correctamente la conducta requerida por la tarea.
Los autores afirman que su investigación sienta las bases para utilizar información neuronal adecuada extraída de un cerebro a fin de inducir, recuperar o mejorar procesos relacionados con la memoria en el cerebro de otro sujeto, y que los resultados aportan conocimientos importantes para extender los procedimientos de donante/receptor a funciones realizadas por otras regiones cerebrales y a otros resultados conductuales y, con el tiempo, a circunstancias similares en seres humanos.
En otro artículo, Estimulación transcraneal por corriente directa: cinco cuestiones importantes de las que no estamos hablando (pero probablemente deberíamos), sobre Dr. Jared Horvath de la Universidad de Melbourne, Australia, se analizan varias cuestiones importantes relacionadas con el uso de la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS), una corriente constante y de baja intensidad que se aplica a la zona de interés del cerebro mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo, como método para mejorar las capacidades cognitivas. En un principio, se desarrolló para ayudar a pacientes con lesiones cerebrales o afecciones psiquiátricas, como un trastorno depresivo mayor.
El Dr. Horvath y sus colegas señalan varios problemas experimentales y técnicos importantes relacionados con la tDCS que, según afirman, no se están debatiendo de manera significativa. Entre ellos figuran la necesidad de adaptar la tDCS a cada paciente, la importancia de contar con controles adecuados en los estudios sobre tDCS, como la estimulación simulada y el enmascaramiento, la interferencia de las actividades motoras y cognitivas en los efectos de la tDCS, así como los cambios en la corriente eléctrica relacionados con el grosor del cabello y los métodos de fijación de los electrodos. Sostienen que, si se quiere evitar que el campo de la tDCS se convierta en una nota al pie de los anales de la investigación neurocientífica, ha llegado el momento de reconocer colectivamente sus limitaciones conocidas y utilizar estas cuestiones para orientar nuevas investigaciones y exploraciones, así como protocolos más exhaustivos.
Un tercer artículo de los 149 presentados explora algo que a todos nos encanta: ¡dormir! En el artículo El sueño para mejorar las capacidades cognitivas, la Dra. Susanne Diekelmann, del Instituto de Psicología Médica y Neurobiología Conductual de la Universidad de Tubinga, Alemania, analiza cómo potenciar el potencial del sueño para funciones cognitivas como la atención, el lenguaje, el razonamiento, la toma de decisiones, el aprendizaje y la memoria. El artículo examina el papel del sueño en la consolidación de la memoria y la adquisición de nuevos recuerdos tras dormir, la función de las oscilaciones cerebrales específicas del sueño en estos procesos y los neurotransmisores que intervienen.
La Dra. Diekelmann sugiere que el procesamiento de la memoria durante el sueño puede potenciarse mediante señales olfativas y auditivas que reactiven los recuerdos, la inducción eléctrica de oscilaciones cerebrales específicas del sueño y la modulación farmacológica de sistemas específicos de neurotransmisores.
En definitiva, el Dr. Lebedev afirma que este tema de investigación no habría sido posible en otro lugar: «Solo gracias al modelo de publicación de Frontiers pudimos reunir esta colección de artículos de los mejores expertos de varias disciplinas. Por lo que puedo ver, nuestros 629 autores disfrutaron trabajando con Frontiers, y todos esperan con interés la publicación de este tema de investigación en tres volúmenes de libros electrónicos: uno dedicado a la descodificación de señales cerebrales, otro a los enfoques de neuroestimulación para aumentar la función cerebral y el tercero a ideas futuristas y cuestiones éticas. A juzgar por el número de visitas a las páginas —más de 700.000 por el momento—, este tema de investigación despertó un interés considerable entre nuestros lectores de acceso abierto, tanto en la comunidad científica como entre el público general. El número de citas de estos artículos no deja de crecer, así que esperamos que tengan un gran valor educativo y científico para estudiantes, investigadores, profesionales de la salud y personas interesadas en el estudio del cerebro».
