Los investigadores de Harvard estudian a los “superenvejecidos”: personas mayores cuya mente lúcida evita los declives típicos asociados a la edad.
Descubrieron que las cortezas visuales de los cerebros de los superenvejecidos mantenían patrones de actividad propios de la juventud.
Aquí, la profesora adjunta de Neurología Alexandra Touroutoglou explica sus descubrimientos.
Los investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital General de Massachusetts están tras la pista de los “superenvejecidos” de edad avanzada, cuya memoria lúcida evita los declives típicos asociados a la edad, con el fin de estudiar si existen intervenciones que puedan mejorar las perspectivas del resto de la población. La profesora adjunta de Neurología Alexandra Touroutoglou, directora de operaciones de imagen de la Unidad de Trastornos Frontotemporales del MGH, y sus colegas han realizado varios estudios sobre el tema. En el verano de 2021 publicaron resultados que relacionaban una de las raíces del rendimiento de los superenvejecidos con una región cerebral responsable del procesamiento visual, mediante resonancia magnética funcional para observar la corteza visual en tiempo real. Además de Touroutoglou, el grupo incluía a Bradford Dickerson, director de la Unidad de Trastornos Frontotemporales; Lisa Feldman-Barrett, investigadora principal de psiquiatría; Joseph Andreano, profesor de psiquiatría; y Yuta Katsumi, profesor de neurología. Touroutoglou habló con la Gazette sobre los últimos avances y un nuevo estudio que se está poniendo en marcha para comprobar si una intervención de neuroestimulación puede restaurar la función en quienes sufren un declive relacionado con la edad. Esta entrevista ha sido editada por claridad y extensión.
Preguntas y respuestas: Alexandra Touroutoglou
GAZETTE: ¿Qué le ocurre al cerebro normal a medida que envejece y cómo se manifiesta en la vida cotidiana?
TOUROUTOGLOU: A medida que envejecemos, se produce cierta atrofia en nuestro cerebro. No es lo bastante grave como para ser patológica, pero sí afecta a nuestras capacidades cognitivas y al rendimiento en la memoria y en otras tareas cognitivas. Con la edad, también perdemos eficiencia en la comunicación entre las regiones cerebrales, lo que afecta a nuestra capacidad para realizar una tarea cognitiva.
GAZETTE: Cuando hablamos de tareas cognitivas, ¿de qué tipo de cosas hablamos?
TOUROUTOGLOU: Memoria, atención, función ejecutiva.
GAZETTE: ¿Y no nos referimos aquí a la demencia ni al Alzheimer, sino a lo que asociamos con que las personas mayores sean algo olvidadizas?
TOUROUTOGLOU: Los problemas de memoria son parte de ello. Además, las personas mayores a veces tienen dificultades para concentrarse en una tarea: atención, concentración, multitarea, todas esas tareas cognitivas complejas en las que, con la edad, solemos volvernos menos eficientes.
GAZETTE: ¿Y en qué se diferencian los superenvejecidos?
TOUROUTOGLOU: El deterioro de la memoria es habitual, pero no inevitable; comprobamos que los superenvejecidos desafían este declive de la capacidad cerebral asociado a la edad. De alguna manera logran evitar la pérdida de volumen cerebral y la alteración de la comunicación entre las regiones cerebrales importantes para la memoria. Y su memoria es tan sólida como la de los adultos jóvenes.
“Una cuestión que nos interesa mucho es esta: aunque no hayas partido de una capacidad de memoria superior por tu genética, ¿cómo puedes conservar la memoria y las capacidades cognitivas que siempre has tenido para evitar el deterioro típico asociado a la edad?”
GAZETTE: ¿Sabemos si estos superenvejecidos también lo son físicamente? Oímos hablar de personas que parecen evitar otros aspectos del deterioro fisiológico y de las enfermedades del envejecimiento.
TOUROUTOGLOU: Todavía no lo hemos medido, pero es una pregunta interesante. Tenemos algunos hallazgos, en un artículo que aún no se ha publicado, que muestran que los superenvejecidos son resistentes a otros tipos de estresores fisiológicos que suelen afectar a la cognición. Así que, aunque no nos hayamos planteado esa pregunta, hay pruebas de que un cerebro más resistente podría ayudarles a soportar otros tipos de estrés.
GAZETTE: ¿Qué frecuencia tienen los superenvejecidos?
TOUROUTOGLOU: No son muy frecuentes. Creemos que es un fenómeno poco habitual, pero no creo que hayamos llegado todavía a un punto en el que podamos hacer una estimación precisa. Lo que necesitamos son más estudios epidemiológicos a gran escala y en varios centros que puedan demostrarlo con mayor precisión.
GAZETTE: Ha realizado algunos estudios previos sobre los superenvejecidos que condujeron a este trabajo más reciente. ¿Podría contarnos en qué consistieron esos estudios y qué descubrieron?
TOUROUTOGLOU: En nuestro primer estudio utilizamos resonancia magnética convencional y comparamos a los superenvejecidos con adultos mayores típicos para identificar una firma cerebral de los superenvejecidos. Lo primero que hicimos fue analizar la estructura del cerebro, y usamos resonancia magnética estructural para medir la atrofia en las regiones cerebrales implicadas en la memoria. Nos planteamos la pregunta: ¿resisten los superenvejecidos la atrofia asociada a la edad? Lo que descubrimos fue que, en comparación con sus pares, los superenvejecidos tienen una corteza más gruesa. No se trata solo de unas pocas regiones, sino de toda la corteza, y no solo en las regiones tradicionales de la memoria, sino también en regiones importantes para otras funciones que contribuyen a la memoria, como la atención o la función ejecutiva. Al observar las regiones tradicionales de la memoria, las imágenes de resonancia magnética mostraron que los superenvejecidos tienen un volumen del hipocampo mayor que el de los adultos mayores típicos. Cuando medimos el volumen del hipocampo o el grosor de la corteza, vimos que esto predecía las capacidades de memoria de los superenvejecidos. Cuanto mayor era el grosor y el volumen, mejor les iba en memoria. Ese fue nuestro primer estudio. Pero la estructura del cerebro no lo explica todo. Sabemos que las regiones cerebrales no son islas aisladas, así que analizamos la conectividad funcional cerebral y cómo se comunican entre sí las regiones importantes para la memoria. Nos planteamos la pregunta: si los superenvejecidos desafían el declive asociado a la edad en la atrofia, ¿también resisten el deterioro de la comunicación entre las regiones cerebrales que se produce en el envejecimiento normal?
GAZETTE: ¿Y qué descubrió?
TOUROUTOGLOU: Descubrimos que los superenvejecidos presentan una conectividad significativamente mayor que los adultos mayores típicos. Y comprobamos que, en términos de conectividad funcional, no se distinguían estadísticamente de los adultos jóvenes. Por tanto, tienen una conectividad más eficiente, lo que conduce a un procesamiento de la información más eficiente.
GAZETTE: ¿Eso nos lleva al estudio más reciente, cuando los observó en tiempo real mediante resonancia magnética funcional?
TOUROUTOGLOU: En el estudio actual, colocamos a los participantes en el escáner y prestamos mucha atención a la corteza visual.
GAZETTE: ¿Por qué la corteza visual?
TOUROUTOGLOU: La corteza visual, según sabemos por la literatura sobre la memoria, participa en un mecanismo muy importante de la memoria. Incluye una población de neuronas que se implican selectivamente en el procesamiento de distintas categorías de imágenes: un grupo de neuronas se activa selectivamente en respuesta a los rostros, y otro grupo, en respuesta a las escenas. Por tanto, existe selectividad. Y esta función selectiva hace que seas más eficiente al procesar lo que ves. Aprender de esta forma selectiva ayuda a crear un recuerdo distinto que puede recuperarse con más facilidad después. Sabemos que esta selectividad se denomina diferenciación neuronal, y que la función selectiva de las neuronas de la corteza visual disminuye con la edad. Eso significa que el grupo de neuronas que antes respondía principalmente a los rostros ahora también se activa ante otros estímulos, de modo que resulta difícil crear el patrón único que mencioné antes.
GAZETTE: Entonces, ¿los grupos de neuronas ya no están dedicados, o al menos no completamente, a estas funciones específicas, y esto degrada el proceso que acaba de describir (procesamiento diferenciado, memoria diferenciada, recuerdo fácil) y todo se vuelve más difícil?
TOUROUTOGLOU: Sí, procesamiento selectivo, memoria diferenciada y, después, una recuperación más fácil.
GAZETTE: Entonces, ¿qué ha observado y qué vio?
TOUROUTOGLOU: Comprobamos que las cortezas visuales de los cerebros de los superenvejecidos mantenían patrones de actividad propios de la juventud. Tenían el mismo alto nivel de diferenciación que un adulto joven, lo que les permitía crear representaciones diferenciadas de manera más eficiente y, después, recordar mejor que los adultos mayores típicos.
GAZETTE: ¿Siente que ha llegado al fondo de este asunto o hay otras partes del cerebro que también pueden estar implicadas y en las que se producen procesos similares?
TOUROUTOGLOU: Estamos tratando de encajar las piezas del rompecabezas sobre lo que hace que algunas personas sean superenvejecidas, pero aún está lejos de completarse. Hace poco obtuvimos financiación para seguir investigando sobre los superenvejecidos y profundizar en el mecanismo causal neuronal de lo que hace que alguien sea superenvejecido.
GAZETTE: ¿Sabemos si se trata de un factor genético, ambiental o una combinación de ambos?
TOUROUTOGLOU: Casi con total seguridad es una combinación de ambos. Una cuestión que nos interesa mucho es esta: aunque no hayas partido de una capacidad de memoria superior por tu genética, ¿cómo puedes conservar la memoria y las capacidades cognitivas que siempre has tenido para evitar el deterioro típico asociado a la edad?
GAZETTE: A medida que lo comprende mejor, ¿podría esto dar lugar a intervenciones? ¿Tiene un estudio en curso ahora o está pensando en uno?
TOUROUTOGLOU: Tenemos un estudio en curso ahora mismo. A partir del trabajo con los superenvejecidos, sabemos que una región cerebral concreta no es específica de la memoria, pero contribuye a ella de maneras importantes al mantener el esfuerzo en tareas exigentes: la corteza cingulada medio-anterior. El estudio es un ensayo clínico que utiliza estimulación cerebral no invasiva que induce neuroplasticidad. La esperanza es que inducir la neuroplasticidad mejore la función de esta región cerebral y que, al fortalecerla, esperamos ver una mejora cognitiva. Nos centramos en una red cerebral importante para la memoria en adultos mayores típicos para comprobar si realmente podemos mejorar sus capacidades, mitigar su deterioro de la memoria y convertirlos en superenvejecidos.
GAZETTE: Háblenos de la parte del cerebro que interviene en este estudio.
TOUROUTOGLOU: Nos centramos en la región clave del superenvejecimiento, la corteza cingulada medio-anterior. Es una región que nosotros y otros hemos observado como más gruesa en todos los superenvejecidos. Es una región importante porque no es simplemente una región de memoria adicional: integra información de distintas partes del cerebro. Es importante para la atención, la función ejecutiva, la motivación y todos los procesos que contribuyen a la persistencia cuando las cosas se ponen difíciles. En otro estudio hablamos de esta región como “el cerebro tenaz”. Por eso, al estimularla, esperamos aumentar todos los factores que contribuyen a una memoria superior. Realizaremos resonancias magnéticas funcionales antes y después de la estimulación, porque queremos comprobar si efectivamente aumenta estas funciones “tenaces” del cerebro.
GAZETTE: ¿Tiene superenvejecidos en su familia?
TOUROUTOGLOU: No los he evaluado. Espero hacerlo. Es una línea de investigación relativamente reciente y un fenómeno poco frecuente, pero creo que los superenvejecidos siempre han existido. Sófocles, el dramaturgo griego, incluso lo advirtió e incluyó una frase en una de sus obras: “¿Y si he envejecido? Mi fuerza aún no ha envejecido”.
