Imagine un mundo libre de malaria. No es una idea tan descabellada, ya que, según nuevas investigaciones, esta enfermedad mortal podría erradicarse por completo en una generación.
¿Pero cómo?
La respuesta radica en utilizar de forma más eficaz los métodos existentes de vacunación, información y prevención, junto con enfoques de vanguardia para combatir la enfermedad. Un importante nuevo informe publicado en The Lancet señala varias tecnologías emergentes que se están desarrollando para frenar la propagación de la malaria.
Eliminar esta amenaza mundial es una tarea colosal y costosa. Los esfuerzos de control y eliminación de la malaria costaron un estimado de 2900 millones de dólares en 2015, cifra que tendría que aumentar a 8700 millones de dólares para 2030. Entre 2015 y 2030, el informe indicó que el costo total estimado fue de 102 000 millones de dólares.
Frenar la propagación
La enfermedad se transmite por la picadura de mosquitos y puede ser mortal. Los síntomas incluyen vómitos, fiebre, diarrea y dolores musculares. Una vez en el torrente sanguíneo, el parásito de la malaria infecta el hígado y los glóbulos rojos del paciente, y se propaga a otras partes del cuerpo, incluidos el cerebro y los pulmones.
La Organización Mundial de la Salud registra más de 200 millones de casos al año, con una cifra anual de muertes que alcanza las 435 000 personas, muchas de ellas niños pequeños.
Los programas de vacunación y prevención llevan muchos años luchando contra la propagación de la malaria, con cierto éxito. El informe de The Lancet muestra que las infecciones de malaria a nivel mundial han disminuido más de un tercio desde 2000, con una reducción del 60 % en la tasa de mortalidad por la enfermedad.
Ese mismo año, el Foro Económico Mundial lanzó la alianza mundial de vacunas GAVI, un programa mundial destinado a inmunizar a la población y a concienciar sobre la forma en que se propaga la enfermedad.
¿Qué es Gavi?
Mejores medicamentos, mayores tasas de inmunización y el uso generalizado de mosquiteros tratados con insecticidas para prevenir las picaduras han contribuido a reducir las tasas de infección en muchas partes del mundo. Sin embargo, la malaria sigue siendo una grave amenaza para la vida en algunas regiones.
Los países africanos son los más expuestos, ya que seis naciones concentran más de la mitad de las infecciones totales a nivel mundial. Solo Nigeria registra una cuarta parte de todos los casos de malaria.
La inestabilidad política, las ubicaciones remotas y las infraestructuras deficientes o inexistentes pueden dificultar la coordinación de los programas masivos de inmunización, que son costosos de implementar.
Y la amenaza que representan la malaria y otras enfermedades aumenta a medida que sube la temperatura. El cambio climático provoca más lluvias y mayor humedad en las zonas propensas a la enfermedad, como la India y partes de África, condiciones perfectas para que los mosquitos prosperen.
Diseño de nuevos genes
El objetivo del informe de erradicar la enfermedad en todas las regiones fuera de África para 2030 y en todo el mundo a mediados de siglo exige un enfoque más coordinado. Junto con el uso más eficiente de los métodos actuales para combatir la enfermedad, los científicos también abordan el problema desde una perspectiva diferente.
Uno de los métodos en desarrollo es la tecnología de impulso genético que manipula la composición genética de los mosquitos. Podrían introducirse genes específicos que vuelvan estériles a los mosquitos, reduciendo rápidamente su número. Alternativamente, los insectos podrían hacerse genéticamente resistentes al parásito de la malaria, eliminando así a los mosquitos como vectores de transmisión.
Los científicos también han modificado genéticamente un hongo que se sabe que infecta a los mosquitos. Se ha alterado una cepa del hongo Metarhizium pingshaense para que genere la toxina de araña presente en el veneno de la araña de embudo de las Montañas Azules de Australia, que es letal para los mosquitos.
Los ensayos realizados en Burkina Faso, en África occidental, demostraron que el hongo eliminó el 99 % de una población de mosquitos en un plazo de 45 días, según investigadores de la Universidad de Maryland y del instituto de investigación IRSS del país. Brian Lovett, autor principal del artículo de investigación, afirmó que el estudio había “superado una barrera”.
En el mundo hipertecnológico de hoy, el acceso a internet y las comunicaciones globales permiten compartir la información al instante, lo que contribuye a la lucha contra la malaria. Nuestra capacidad para identificar, rastrear y monitorear los brotes de enfermedades está en su nivel más alto.
La combinación de un uso más eficiente de los métodos existentes para combatir la enfermedad con tecnologías genéticas revolucionarias podría convertir en realidad el sueño, en otro tiempo lejano, de erradicar la malaria.
