Cuatro de cada cinco mujeres del Reino Unido ya han recibido una bala de plata: la vacuna contra el VPH que previene el cáncer de cuello uterino. Gracias a un esfuerzo nacional para vacunar a niñas y mujeres jóvenes, las infecciones por VPH entre las mujeres de 16 a 21 años han disminuido considerablemente.
Esto no es sorprendente. Sabemos que podríamos prevenir aproximadamente el 90 % de los cánceres de cuello uterino en todo el mundo simplemente vacunando a las niñas contra la infección por VPH. Sin embargo, hay más países que celebran el Día de la Madre que países con campañas de vacunación contra el VPH. En Estados Unidos, solo tres de cada cinco niños reciben la vacuna. Y apenas 80 países —poco más del 40 % del mundo— cuentan con programas de inmunización que incluyen la vacuna contra el VPH.
El cáncer de cuello uterino causa la muerte de más de 250 000 mujeres cada año. Nueve de cada diez de esas mujeres viven en países en desarrollo. Es la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres en África subsahariana. Con demasiada frecuencia, cuando se identifica la enfermedad, ya no hay esperanza de curación. Muchas de estas mujeres ni siquiera llegan a ser pacientes.
Sabemos que la mayoría de las personas —hombres y mujeres— contraerán una infección por VPH a lo largo de su vida. Aunque la gran mayoría de las infecciones desaparece por sí sola, las que no lo hacen pueden convertirse en cáncer. También sabemos que las personas cuyo sistema inmunitario se ha debilitado —por la malaria o el VIH, por ejemplo— pueden tener más dificultades para eliminar la infección de su organismo y, por lo tanto, una mayor probabilidad de desarrollar cáncer.
Pero no sabemos con certeza en quiénes la infección no desaparecerá y acabará convirtiéndose en cáncer. Por eso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los niños de entre 9 y 14 años se vacunen contra el VPH. En mayo, el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom, recalcó este punto al pedir una campaña mundial coordinada para eliminar el cáncer de cuello uterino. Esto ocurrió diez días después de la publicación de una revisión de 26 estudios en los que participaron 70 000 mujeres de todo el mundo, que reafirmó la eficacia de la vacuna contra el VPH para prevenir el cáncer de cuello uterino.
En 2011, Ruanda —el primer país de África subsahariana en introducir la vacuna a escala nacional— negoció con el fabricante, Merck, para obtener gratuitamente un suministro para tres años y, después, continuar recibiéndola a un precio reducido. Como la vacuna estaba destinada a niños de 11 y 12 años, se administró en las escuelas en lugar de en clínicas, como ocurre con las inmunizaciones sistemáticas destinadas a los lactantes y a los niños mucho más pequeños. Una amplia labor de divulgación comunitaria dejó claro que la vacuna prevendría el cáncer. Esto permitió alcanzar una cobertura superior al 93 %.
Esta labor de divulgación fue clave para el éxito de la campaña en Ruanda e incorporó a una amplia variedad de líderes comunitarios que normalmente no participan en los servicios de inmunización. Sin embargo, ha sido difícil reproducir estos logros. Uganda, el vecino de Ruanda al norte, ha tenido dificultades para administrar la segunda dosis de la vacuna a todas las personas que recibieron la primera.
La ampliación de los esfuerzos de la OMS en materia de vacunación y detección precoz es bienvenida en todo el mundo, mientras varios países ponen en marcha programas de vacunación contra el VPH este año, entre ellos Tanzania, Zimbabue y Etiopía. Incluso con la ayuda de Gavi (el programa internacional de asistencia para vacunas destinado a países de bajos ingresos) y del Fondo Rotatorio de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el costo de administrar la vacuna contra el VPH supone una carga considerable para el sistema de salud de un país. Los países de ingresos medios, que son demasiado ricos para recibir apoyo pero no lo suficiente para costear la vacuna, tienen que resolver por su cuenta la logística de vacunar a sus adolescentes.
No debemos perder la esperanza. En 1990, más de medio millón de mujeres murieron por complicaciones durante el embarazo y el parto. Tras concentrarse la atención y los recursos internacionales en reducir esa cifra inaceptable, para 2015 la mortalidad materna había disminuido un 44 %. Actualmente mueren más mujeres por cánceres de mama y de cuello uterino que por complicaciones durante el embarazo y el parto. Esto no debería ocurrir con el cáncer de cuello uterino, que se puede prevenir y tratar si se detecta a tiempo.
Estamos perdiendo a demasiadas mujeres en la flor de la vida, debido a la edad a la que aparece el cáncer de cuello uterino. Solo hay una manera de protegernos de estas tragedias: la vacuna contra el VPH.
La embajadora Sally G. Cowal es vicepresidenta sénior de Control Mundial del Cáncer en la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer. Ayudó a fundar en Suiza el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida (ONUSIDA) y fue embajadora de Estados Unidos en la República de Trinidad y Tobago, nombrada por los expresidentes George H. W. Bush y William J. Clinton.
