Un estudio reciente analiza a personas mayores en todo EE. UU. y concluye que algunos lugares favorecen la longevidad más que otros, posiblemente por múltiples razones.
Una posibilidad es la naturaleza de la atención médica disponible.
Otros posibles factores que influyen en la longevidad incluyen el clima, la contaminación, la delincuencia, la seguridad vial y mucho más.
¿Le gustaría vivir más años? Resulta que dónde vive, y no solo cómo vive, puede marcar una gran diferencia.
Esa es la conclusión de un innovador estudio coescrito por un economista del MIT, que analiza a personas mayores en todo EE. UU. y concluye que algunos lugares favorecen la longevidad más que otros, posiblemente por múltiples razones.
Los resultados muestran que, cuando una persona de 65 años se traslada de un área metropolitana del percentil 10, en función de cuánto favorecen la longevidad dichas áreas, a un área metropolitana del percentil 90, su esperanza de vida aumenta en 1,1 años. Se trata de un incremento notable, dado que la esperanza de vida media a los 65 años en EE. UU. es de 83,3 años.
«Existe un efecto causal sustancialmente importante del lugar de residencia de una persona mayor sobre la mortalidad y la esperanza de vida en todo Estados Unidos», afirma Amy Finkelstein, profesora del Departamento de Economía del MIT y coautora del artículo recientemente publicado que detalla los hallazgos.
Los investigadores llevan mucho tiempo observando variaciones regionales significativas en la esperanza de vida en EE. UU., que a menudo atribuyen al «capital de salud», es decir, a tendencias como la obesidad, el tabaquismo y otros factores conductuales relacionados en las poblaciones regionales. Sin embargo, al analizar el impacto de la mudanza, el estudio actual puede aislar y cuantificar el efecto que el propio lugar tiene sobre sus residentes.
Así, la investigación aporta nueva información importante sobre los grandes factores que determinan los resultados de salud en EE. UU., y plantea la cuestión de qué es lo que hace que distintos lugares afecten a la esperanza de vida de las personas mayores. Una posibilidad clara es la naturaleza de la atención médica disponible. Otros posibles factores que influyen en la longevidad incluyen el clima, la contaminación, la delincuencia, la seguridad vial y mucho más.
«Queríamos separar el papel de las experiencias y conductas previas de las personas, o del capital de salud, del papel del lugar o del entorno», afirma Finkelstein.
El artículo, «Factores de mortalidad basados en el lugar: evidencia de la migración», se publica en el número de agosto de la American Economic Review. Los coautores son Finkelstein, titular de la cátedra John and Jennie S. MacDonald de Economía del MIT, y Matthew Gentzkow y Heidi Williams, ambos profesores de Economía en la Universidad de Stanford.
Comparar a quienes se mudan para ver cómo importa el lugar
Para llevar a cabo el estudio, Finkelstein, Gentzkow y Williams analizaron registros de Medicare de 1999 a 2014, centrándose en residentes de Estados Unidos de entre 65 y 99 años. En total, el equipo de investigación estudió a 6,3 millones de beneficiarios de Medicare. Unos 2 millones de ellos se trasladaron de una «zona de desplazamiento» de EE. UU. a otra, y el resto fue una muestra aleatoria del 10 por ciento de personas que no se habían mudado durante el período de estudio de 15 años. (La Oficina del Censo de EE. UU. define unas 700 zonas de desplazamiento a nivel nacional).
Un elemento central del estudio consiste en observar cómo les fue a personas distintas, originarias de los mismos lugares, al trasladarse a destinos diferentes. En esencia, afirma Finkelstein: «La idea es tomar a dos personas mayores de un mismo origen, por ejemplo, Boston. Una se traslada a Minneapolis, de baja mortalidad, y otra a Houston, de alta mortalidad. Luego comparamos cuánto tiempo vive cada una después de mudarse».
Por supuesto, las personas tienen perfiles de salud distintos antes de mudarse. Sin embargo, los registros de Medicare incluyen datos detallados de reclamaciones, por lo que los investigadores aplicaron registros de 27 enfermedades y afecciones, desde el cáncer de pulmón y la diabetes hasta la depresión, a un modelo estándar de riesgo de mortalidad, para clasificar el estado general de salud de las personas mayores al mudarse. Utilizando estas «medidas previas a la mudanza, muy, muy ricas, de su salud», explica Finkelstein, los investigadores intentaron tener en cuenta los niveles de salud preexistentes de personas mayores del mismo lugar que se trasladaron a destinos diferentes.
Aun así, ni siquiera evaluar a las personas mediante 27 medidas describe por completo su salud, por lo que Finkelstein, Gentzkow y Williams también estimaron qué fracción de las afecciones de salud de las personas no había sido observada, básicamente calibrando la salud observada de las personas mayores frente a los niveles de capital de salud de los lugares de origen. Después, consideran cómo varía la salud observada entre personas del mismo lugar que se trasladan a destinos diferentes y, suponiendo que las diferencias en la salud no observada, como la movilidad física, varían de la misma forma que las diferencias observadas en salud, ajustan sus estimaciones en consecuencia.
En conjunto, el estudio halló que muchas zonas urbanas de las costas Este y Oeste, incluidas la ciudad de Nueva York, San Francisco y Miami, tienen efectos positivos sobre la longevidad de las personas mayores que se mudan allí. Algunas áreas metropolitanas del Medio Oeste, como Chicago, también obtienen buenos resultados.
En cambio, una amplia franja del Sur profundo tiene efectos negativos sobre la longevidad de las personas mayores que se mudan allí, incluida gran parte de Alabama, Arkansas, Luisiana y el norte de Florida. Gran parte del suroeste, incluidas zonas de Texas, Oklahoma, Nuevo México y Arizona, obtiene resultados igualmente malos.
Los académicos también estiman que el capital de salud explica alrededor del 70 por ciento de la diferencia en longevidad entre zonas de EE. UU., y que los efectos del lugar explican alrededor del 15 por ciento de la variación.
«Sí, el capital de salud es importante, pero también influyen los efectos del lugar», afirma Finkelstein.
Otros destacados expertos en economía de la salud afirman que el estudio les ha impresionado. Jonathan Skinner, catedrático emérito James O. Freeman Presidential de Economía en el Dartmouth College, afirma que los investigadores «han aportado una idea crucial» sobre la cuestión de los efectos del lugar «al considerar a personas mayores que se trasladan de un lugar a otro, lo que permite a los investigadores identificar con claridad el efecto puro de la nueva ubicación en la salud individual, un efecto que a menudo es distinto de la salud de los residentes de larga duración. Se trata de un estudio importante que sin duda será citado e influirá en la política sanitaria en los próximos años».
El efecto Charlotte: ¿qué marca la diferencia?
De hecho, la importancia de los efectos del lugar sobre la esperanza de vida también se refleja en otro patrón que observó el estudio. Algunos lugares, como Charlotte (Carolina del Norte), tienen un efecto positivo sobre la longevidad, pero aun así presentan una esperanza de vida general baja, mientras que otros, como Santa Fe (Nuevo México), tienen una esperanza de vida general alta, pero un efecto por debajo de la media sobre la longevidad de las personas mayores que se mudan allí.
De nuevo, la esperanza de vida de la población de una zona no equivale al efecto de ese lugar sobre la longevidad. En lugares donde, por ejemplo, el tabaquismo está muy extendido, la longevidad de la población en general puede ser deficiente, pero otros factores podrían hacer que sea un lugar donde las personas con una salud promedio vivan más años. La cuestión es por qué.
«Nuestra evidencia [sólida] se refiere al papel del lugar», afirma Finkelstein, y señala que el siguiente paso lógico en esta línea de investigación es buscar los factores específicos en juego. «Sabemos que algo de Charlotte, Carolina del Norte, marca la diferencia, pero todavía no sabemos qué es».
Con esto en mente, Finkelstein, Gentzkow y Williams, junto con otros colegas, trabajan en un par de nuevos estudios sobre las prácticas de atención sanitaria para determinar qué impacto podrían tener las diferencias basadas en el lugar; uno se centra en los médicos y el otro analiza la epidemia de opioides recetados.
En el trasfondo de esta investigación se encuentra un debate académico y político de gran perfil sobre el impacto de la utilización de la atención sanitaria. Una perspectiva, asociada al proyecto Dartmouth Atlas of Health Care, sugiere que las grandes diferencias regionales en el uso de la atención sanitaria que ha documentado tienen escaso impacto en la mortalidad. Pero el estudio actual, al cuantificar el impacto variable del lugar, sugiere que puede haber, a su vez, un diferencial de impacto aún mayor en la utilización de la atención sanitaria que todavía no se ha identificado.
Por su parte, Finkelstein afirma que recibiría con agrado nuevos estudios que profundicen en el uso de la atención sanitaria o en cualquier otro factor que pudiera explicar por qué distintos lugares tienen efectos diferentes sobre la esperanza de vida; lo fundamental es descubrir más evidencia sólida, allá donde conduzca.
«Las diferencias en la atención sanitaria entre lugares son grandes y potencialmente importantes», afirma Finkelstein. «Pero también existen diferencias en la contaminación, el clima, [y] otros aspectos. … Lo que debemos hacer ahora es mirar dentro de la caja negra del “lugar” y determinar qué es lo que en ellos importa para la longevidad».
El estudio contó con el respaldo, en parte, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto Stanford de Investigación en Política Económica.
