Jeanne Calment, la francesa que ostenta el récord de longevidad verificada, murió en 1997 a los 122 años.
Pocas personas, por supuesto, llegan a ser supercentenarias —es decir, tienen 110 años o más—, y aún menos alcanzan los 115.
De hecho, tan pocas personas han superado esa edad que un grupo de investigadores publicó un análisis en la revista Nature el año pasado en el que sostenía que la esperanza de vida de la especie humana se estabiliza en torno a los 115 años.
Pero ahora varios científicos refutan ese análisis con cinco comentarios distintos publicados en Nature el 28 de junio.
Los autores de estos artículos sostienen que el análisis original se basó en estadísticas incompletas o analizadas de tal manera que llevaron a una conclusión errónea. Plantean dos alternativas: o bien no disponemos de datos suficientes para saber si la esperanza de vida humana tiene un límite, o bien la meseta se sitúa más cerca de los 125 que de los 115 años.
«Los datos disponibles son limitados; no hay tantos supercentenarios», Maarten Pieter Rozing, profesor de la Universidad de Copenhague y coautor de uno de los comentarios, declaró a The Scientist. «Y creo que no hay argumentos sólidos que demuestren que se esté produciendo un descenso [en el ritmo al que aumenta la esperanza de vida]».
Por qué algunos creen que la vida termina a los 115 años
La esperanza de vida ha aumentado de forma bastante constante durante los últimos 150 años aproximadamente. Sin embargo, Xiao Dong, Brandon Milholland y Jan Vijg, autores del análisis original, sostienen que comparar la esperanza de vida de los supercentenarios con la edad a la que murieron puede revelar el límite natural de la longevidad humana.
Los científicos utilizaron datos sobre la edad máxima registrada al morir, divididos en dos conjuntos basados en supercentenarios de Estados Unidos, el Reino Unido, Japón y Francia. El primer conjunto abarcaba las muertes ocurridas entre 1968 y 1994, un periodo en el que la edad máxima iba aumentando poco a poco. Sin embargo, en el siguiente conjunto de datos, que cubría el periodo de 1995 a 2006, la edad parecía haberse estabilizado o incluso haber disminuido ligeramente (dejando de lado excepciones como Calment).
Sin embargo, la esperanza de vida aumentó durante ambos periodos. Por ello, los científicos concluyeron que, como la edad máxima de los seres humanos no siguió aumentando junto con la esperanza de vida, parecía haberse alcanzado un límite.
Esos científicos afirmaban que, incluso si pudiéramos curar diversas enfermedades, como el cáncer o el alzhéimer, probablemente sería poco probable que los seres humanos vivieran más de 115 años. Además, estimaron que las probabilidades de que una persona viviera más de 125 años eran inferiores a 1 entre 10.000.
¿Límite o ilusión?
Los autores de las refutaciones recientes dicen que, dado que hay tan pocos supercentenarios, el número de muertes de personas de este grupo de edad entre 1995 y 2006 es demasiado reducido para extraer conclusiones fiables. Sencillamente, no ha habido suficientes supercentenarios para determinar con precisión una edad máxima.
Según los autores de las refutaciones, a medida que las personas vivan más tiempo, es probable que más de ellas superen ese supuesto límite; solo hará falta tiempo para llegar a ese punto.
«La idea de que existe un límite fijo para la longevidad humana no está respaldada sólidamente por lo que se está descubriendo sobre la biología del envejecimiento», escribieron Rozing y sus coautores en su comentario. «El continuo aumento de la esperanza de vida humana que se ha producido en las últimas décadas era imprevisible. Aporta pruebas de que el envejecimiento humano es más modificable de lo que se pensaba originalmente».
A lo largo de la historia de la humanidad, muchos de los aumentos de la esperanza de vida que hemos observado habrían sido inimaginables en otras épocas. Por ejemplo, quienes vivían hace 200 años habrían pensado que era una locura que la gente pudiera vivir habitualmente hasta los 80 años. Y, sin embargo, aquí estamos.
Rozing dijo a The Scientist que hay una forma sencilla de averiguar qué hipótesis sobre la esperanza de vida máxima es correcta.
«[P]odemos simplemente esperar y ver quién tiene razón», dijo.
