Las pruebas agrupadas consisten en analizar varias muestras al mismo tiempo para reducir el número de pruebas necesarias para evaluar a una gran población.
Las estrategias de pruebas agrupadas resultan atractivas para los países cuando la disponibilidad de pruebas y los recursos financieros son limitados.
Las pruebas agrupadas se desarrollaron inicialmente, en 1943, por Robert Dorfman, un economista estadounidense, para analizar las muestras de reclutas del ejército de Estados Unidos en busca de sífilis.
Muchos países de África Oriental han recurrido al rastreo de contactos y a la realización de pruebas de COVID-19 a miles de personas como forma de vigilar y tratar de limitar la transmisión del nuevo coronavirus. En Ruanda, se ha estudiado cómo ampliar significativamente las pruebas. Pero, en lugar de analizar a cada persona, lo que requeriría millones de pruebas, han optado por una estrategia diferente: las pruebas agrupadas. Leon Mutesa explica a Moina Spooner, de The Conversation Africa, cómo funciona.
¿En qué consisten las pruebas agrupadas y para qué se han utilizado anteriormente?
Las pruebas agrupadas consisten en combinar las muestras de varias personas se combinan en un único tubo y se analizan al mismo tiempo mediante métodos de detección de biología molecular; si los resultados de la prueba agrupada son negativos, se declara que ningún paciente de la muestra agrupada tiene COVID-19; si el resultado del grupo es positivo, cada muestra de paciente se analiza individualmente.
La estrategia de las pruebas agrupadas resulta atractiva, especialmente cuando la disponibilidad de pruebas y los recursos financieros son limitados.
Las pruebas agrupadas se desarrollaron inicialmente, en 1943, por Robert Dorfman, un economista estadounidense, para analizar las muestras de reclutas del ejército de Estados Unidos en busca de sífilis. Desde entonces, esta estrategia se ha utilizado para detectar infecciones de transmisión sexual y malaria, así como en los bancos de sangre.
Las pruebas agrupadas son más eficaces cuando se aplican en entornos con baja prevalencia del virus. Si el virus está demasiado extendido, siempre dará positivo, por lo que, de todos modos, habrá que realizar pruebas individuales.
En los países africanos, la prevalencia de la infección por COVID-19 sigue siendo baja en comparación con otras regiones del mundo. Por este motivo, solo unos pocos países –como Ghana – han optado por utilizar el método de agrupación para realizar pruebas masivas. Para hacer un mejor seguimiento de la propagación de la COVID-19, Estados Unidos ahora también está considerando la realización de pruebas agrupadas en determinadas zonas del país donde las cifras son más bajas.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de utilizar este método?
Las dos principales ventajas de las pruebas agrupadas son la reducción sustancial de los costes y la disminución considerable del tiempo de entrega de los resultados, especialmente en entornos con capacidad limitada.
Los métodos de detección utilizados para las pruebas de SARS-CoV-2 son caros: en la mayoría de los países, una prueba cuesta entre 30 y 100 dólares estadounidenses. Al agrupar, por ejemplo, de 20 a 50 muestras, se ahorran muchos recursos.
En segundo lugar, las pruebas de SARS-CoV-2 requieren mucho tiempo debido al enfoque de biología molecular, bastante complejo. Por tanto, al combinar varias muestras, existe la posibilidad de reducir drásticamente el tiempo de respuesta cuando se agrupan 20 muestras.
Otra ventaja de las pruebas agrupadas es que permiten detectar a personas asintomáticas, lo que facilita una gestión temprana y rompe la cadena de transmisión del virus. Como las pruebas agrupadas permiten analizar a muchas personas, se puede obtener una imagen más clara del perfil de los datos epidemiológicos.
La desventaja de las pruebas agrupadas es que puede disminuir la sensibilidad de la prueba. Por ejemplo, los pacientes con una infección reciente suelen tener una carga viral baja y, debido a los efectos de dilución de la mezcla de muestras, existe la posibilidad de no detectar un caso positivo. No obstante, los falsos negativos son posibles en cualquier prueba basada en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), también utilizada para las pruebas de SARS-CoV-2. Por ello, se recomienda repetir la prueba a un paciente con una fuerte sospecha clínica de infección por COVID-19, incluso si la primera prueba fue negativa.
¿Cuál es la estrategia para utilizar las pruebas agrupadas en Ruanda y cómo se desarrolló?
El algoritmo para las pruebas agrupadas en Ruanda fue desarrollado por mi colega, el profesor Wilfred Ndifon, y validado por mí en nuestro laboratorio de pruebas de COVID-19. Se trata de un complejo modelo matemático que determina el tamaño óptimo de grupo para realizar las pruebas de SARS-CoV-2.
Las pruebas en grupo son más evidentemente eficaces cuando no hay ninguna persona infectada. Cuando las muestras de un grupo se agrupan y se analizan juntas, basta una sola prueba para demostrar que nadie está infectado. Desarrollamos nuestro método para elegir un tamaño de grupo óptimo que dé un resultado negativo en la primera prueba.
Nuestra investigación demostró que un tamaño de grupo de 20 y 50 muestras es más eficiente para obtener resultados precisos. La mayoría de las muestras analizadas proceden de programas de divulgación comunitaria y se realizan siguiendo las directrices del gobierno. Los grupos destinatarios incluyen mercados, bancos, prisiones y otros grupos de concentración masiva.
La respuesta de salud pública de Ruanda a la COVID-19 ha sido sólida y rápida, por lo que las cifras han sido relativamente bajas. La agrupación de muestras se utiliza ahora para realizar pruebas en serie, rentables y a gran escala en Ruanda, con el fin de comprender la propagación espacial del SARS-CoV-2 a nivel nacional. También ayudará a identificar nuevos focos de infección para permitir una respuesta rápida por parte de las autoridades de salud pública.
¿Es esta una estrategia que otros países pueden utilizar?
Sin duda. Las pruebas son fundamentales para informar sobre la situación de la COVID-19 en cada país. Al realizar pruebas, se identifican los casos, se gestionan, se reducen la morbilidad y la mortalidad, se frena la propagación y, en última instancia, se pone fin a la pandemia.
La consecuencia más llamativa de nuestro enfoque es la rapidez con la que disminuye el coste de las pruebas a toda la población a medida que baja la prevalencia, dada la reducción de la tasa de transmisión. Esto debería animar a los responsables de la toma de decisiones a actuar con firmeza en las primeras fases de la pandemia. Aunque reducir la prevalencia al principio es costoso, mantenerla baja a partir de entonces y, de hecho, erradicar por completo la COVID-19 será cada vez más asequible.
Por lo tanto, este enfoque podría ser utilizado por todos los países, tanto de ingresos bajos como altos, para reducir el coste de las pruebas masivas en todos los grupos, incluidas incluso las escuelas.
